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06 de Agosto de 2012 Colusión naviera en Puerto Rico refuerza la necesidad de modificar ley de cabotaje Fijación de precios entre tres compañías entre 2002 y 2008 redundaron en fuertes sanciones

La declaración de culpabilidad por colusión económica por parte de tres compañías navieras que transportan bienes a Puerto Rico deja a la luz la necesidad de analizar el impacto de la ley federal de cabotaje en la competitividad de la Isla, pero sobre todo, en el bolsillo de los consumidores y en la capacidad de inversión o de creación de empleos.

Ese es el sentir de diversos ejecutivos quienes reconocieron que la fijación de precios revelada por las autoridades federales supuso otro golpe a un Puerto Rico ya estremecido por un profundo ciclo de contracción económica.

Y tales hechos, que ocurrieron entre el 2002 y el 2008 según el ministerio público federal, fueron cometidos por navieros que poseen protecciones especiales a la luz de la ley federal de cabotaje, las que debieran examinarse y modificarse, según los entrevistados.

“La ignorancia de cuál es el impacto del transporte marítimo es tanta que ni siquiera al gobierno le ha estado interesante el tema”, opinó el abogado Gualberto Rodríguez II, cuya empresa Caribbean Produce fue una del centenar de negocios operando en Puerto Rico perjudicados por la conspiración.

Según las autoridades federales y por espacio de unos seis años, Horizon Lines, Sea Star Lines y Crowley se pusieron de acuerdo para “eliminar la competencia” estableciendo entre sí las tarifas que cobrarían por el más sencillo bien que transportaban a la Isla.

De acuerdo con el Departamento de Justicia, el año pasado, Horizon y Sea Star aceptaron la comisión de los delitos, que supusieron violaciones a la ley federal Sherman y pagaron por ello, multas de US$15 millones y US$14.2 millones, respectivamente.

Asimismo, esta semana Crowley aceptó culpabilidad por los hechos y pagaría otros US$17 millones, al tiempo que describió sus propias acciones -que se produjeron entre el 2006 y el 2008- como “inaceptables”.

Al presente, cinco de seis ejecutivos se declararon culpables por fraguar la treta. Un sexto oficial, el expresidente de Sea Star encara juicio en enero próximo.

“Muchas de las víctimas pensaban que operaban en un esquema que se pensó correcto”, dijo por su parte Edmundo Rodríguez, principal oficial ejecutivo de Néstor Reyes Inc. (NRI), unas de las firmas corredora de aduanas más importantes de la Isla.

Asimismo, Rodríguez sostuvo que al buscar cotizaciones para sus clientes le preocupaba el alza en las tarifas, pero nunca pensó que hubiera un ardid para fijar precios. “Con todos los problemas que hemos tenido, uno se pregunta cuántos consumidores o para cuántas empresas ese costo (de fletes) significó la diferencia entre continuar operando el negocio o cerrar y dejar a la gente en la calle”, agregó.

De acuerdo con William Riefkohl, vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Industriales de Puerto Rico, la colusión naviera revelada por las autoridades federales, hace inevitable cuestionar los beneficios o impactos adversos del estatuto federal que ha regido sobre la Isla por casi una centuria.

“Este es el tipo de cosa que lleva a cuestionarse si la ley de cabotaje abona a la competitividad de Puerto Rico, cuando ha terminado provocando una situación de mercado cerrado, en una Isla, donde por obligación se trata de una economía cautiva con los mismos clientes, los mismos productos y destinos”, explicó.

En ese sentido Riefkohl, sostuvo que la intervención del gobierno federal podría reducir en algo las tarifas que se pagan en la actualidad, pero “no elimina la situación que dio base a las malas prácticas”, refiriéndose a las exigencias vinculadas a la ley de cabotaje.

Fuente: El Nuevo Día de San Juan, Puerto Rico

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