El 1 de octubre de 2020 el Canal de Panamá comenzó su nuevo año fiscal, dejando atrás el 2020, que a pesar de enfrentar bajos niveles de agua y disputas comerciales en medio de una pandemia mundial, cerró con 475 millones de toneladas del Canal de Panamá (PC/UMS), a la par de nuestros resultados del año anterior. "Este resultado se debe a nuestro equipo de clase mundial. No ajeno a las subidas y bajadas del mercado, nuestro equipo tomó una serie de medidas rápidas que permitieron que el Canal de Panamá siguiera operando con seguridad y conectando al mundo cuando más se necesitaba", expone la administradora conjunta y vicepresidenta de Operaciones del Canal de Panamá, Ilya Espino de Marotta, en una misiva dirigida a los clientes de la vía interoceánica.

Espino de Marotta, indica que el año fiscal 20 empezó con seis meses de tráfico constante. Entre octubre de 2019 y marzo de 2020, con un 4% más de tránsitos y un 7% más de tonelaje que el proyectado.

Sin embargo-explica- en los últimos meses del primer semestre, la pandemia de Covid-19 comenzó a remodelar las rutas y los itinerarios mundiales. Conociendo la importancia crítica de mantener la vía fluvial segura y funcionando para las cadenas de suministro, "el Canal de Panamá implementó una serie de medidas de seguridad en aumento que comenzaron en enero. Un mes más tarde, las medidas para mejorar los niveles de agua del Canal también entraron en vigor", apuntó.

La autoridad destaca que el buen desempeño del Canal en su primer semestre fue crítico para sentar las bases de todo el año fiscal 20, ya que el año cambió abruptamente de rumbo a mitad de camino. "La desaceleración inducida por el coronavirus finalmente causó que los tránsitos disminuyeran hasta un 20% entre mayo y julio. Durante este tiempo, segmentos como el de los vehículos y los transportadores de gas natural licuado (GNL) vieron una caída en la demanda. A finales del año fiscal 20, ambos segmentos vieron el tonelaje PC/UMS 21% y 15% por debajo de las proyecciones, respectivamente. El segmento de pasajeros cerró el año con un 10% menos de PC/UMS de lo esperado debido a que las líneas de cruceros suspendieron sus operaciones a principios de la primavera", detalla.

Según la autoridad del Canal de Panamá, los resultados fueron parcialmente mitigados por los segmentos que siguieron generando un tráfico constante. Por ejemplo, citó: el segmento de graneles registró un 21% más de tonelaje CP/SUAB que el previsto debido a una mayor necesidad de granos y materias primas, mientras que el segmento de gas licuado de petróleo (GLP), registró un 27% más de tonelaje CP/SUAB que el previsto debido al aumento de la demanda de gas de cocina. "El GLP siguió siendo demandado como materia prima en la industria química y como sustituto de la nafta, dado su precio favorable", apunta Espino de Marotta.

"Para ofrecer un alivio a los clientes, nuestro equipo reunió rápidamente una serie de medidas temporales, como la suspensión de los pagos por adelantado de las tarifas de reserva de tránsito y otros cambios en nuestro sistema de reservas que fueron destacados por la UNCTAD. Mientras tanto, el hecho de que los minoristas estadounidenses reabastecieran sus existencias antes de la temporada de vacaciones fue uno de los factores que contribuyeron a la normalización del tráfico en la vía navegable en agosto, mientras que las escalas en los puertos seguían estando un 3% por debajo de sus niveles de 2019 a nivel mundial", expone la autoridad.

Expectativas para el año fiscal 21

Para Ilya Espino de Marotta no hay duda de que el año fiscal 20 preparó a la vía interoceánica para el próximo año fiscal, mientras se mantiene una perspectiva positiva y la vigilancia constante en medio del impacto de la pandemia.

Según la Organización Mundial del Comercio (OMC), se esperaba que el comercio mundial cayera un 9,2% en 2020, con una recuperación del 7,2% en 2021, pero se mantendrá muy por debajo de las tendencias anteriores a la pandemia, expone la autoridad. "De acuerdo con las perspectivas económicas de la OMC, el Canal espera una reducción del 10% en los niveles de tránsito hasta 33 tránsitos por día, algo más que los 30 tránsitos que experimentamos en el año fiscal 20, pero por debajo de los 36 tránsitos registrados en el año fiscal 19. También se espera que el tonelaje estimado para el AF21 disminuya un 9%, o 46 millones de toneladas CP/SUAB, en comparación con el AF20", detalla Espino de Marotta.

Explica además que las expectativas y planes de recuperación del Canal se mantendrán flexibles, dadas las señales de recuperación de la industria marítima. "Específicamente, el Canal está monitoreando el segmento de contenedores y la tendencia global de unificación de la carga, lo que significa que el volumen de carga por buque está aumentando, lo que resulta en menos tránsitos, pero en buques más pesados. Por ello, el nivel de agua operacional en la vía navegable será aún más importante en los próximos años", puntualiza.

Según expone, la demanda de petróleo y productos derivados a través del Canal ha mejorado, dadas las condiciones del mercado y la reapertura de las economías. Por otra parte, no se espera la plena normalización del segmento de GNL. Los precios en Asia siguen siendo bajos, ya que el precio de los contratos de compra de GNL con Medio Oriente, están vinculados a los precios del petróleo que siguen siendo bajos. "Si los precios del GNL en Asia se recuperan, la competitividad de las exportaciones de los Estados Unidos mejorará y podríamos ver una recuperación en los tránsitos a través del Canal. Tampoco se espera que los car carrier vuelvan plenamente a los niveles del año fiscal 19, debido a una limitada recuperación del mercado automotor", proyecta.

Más allá del Covid-19

La autoridad del Canal resalta igualmente que la búsqueda de una solución a largo plazo para el agua se acelerará en el año fiscal 21, aprovechando los progresos realizados en los últimos meses. "Gracias a las medidas relativas al agua adoptadas a principios de este año, el Canal comenzó su nuevo año fiscal ofreciendo su máximo calado de 50 pies, el más alto en 20 meses. También avanzaremos en nuestro proceso de solicitud de ofertas para un nuevo sistema de gestión del agua, un proyecto por valor de casi US$2.000 millones que remodelará el uso y la comprensión del agua en el país", indica.

Agrega que al igual que en 2020, cuando se asignaron US$30 millones para hacer frente al impacto de la pandemia con medidas como un programa ampliado de pruebas y rastreo de Covid-19, la seguridad de nuestro equipo sigue siendo primordial. "Las inversiones en la infraestructura del Canal también incluirán el lanzamiento de una nueva planta fotovoltaica en Cocolí para renovar el Programa de Incentivos Económicos Ambientales (PIEA)", adelanta.

Finalmente señala que "el año fiscal 20 presentó desafíos que arrojaron pronósticos confiables y cambiaron las predicciones a través del comercio global. El Canal de Panamá demostró este año que estos desafíos, aunque formidables, podrían ser superados con un equipo receptivo comprometido con la excelencia. Esperamos continuar con nuestro servicio confiable en el año fiscal 21, y por muchos años más".

Por MundoMarítimo