El Puerto de Houston recibió un impulso el lunes 18 de noviembre con la visita del vicepresidente Joe Biden que es parte de un esfuerzo más amplio para invertir en la infraestructura de transporte y crear empleos. Biden prometió ayudar a garantizar fondos para el dragado del Houston Ship Channel.

Al igual que otros puertos del Golfo de México y de la costa este de Estados Unidos, Houston se prepara para acomodar a barcos mayores que se espera visiten gran parte del país con más frecuencia después de que se culmine en 2015 el proyecto para ampliar el Canal de Panamá.

Esa expansión, que tiene un costo de 5.200 millones de dólares, permitirá que barcos de mayor tamaño transporten más carga por el canal y dupliquen su capacidad.

Sin embargo, esos barcos necesitan navegar en aguas más profundas. Aunque algunos puertos de Estados Unidos han anunciado planes para profundizar 50 pies sus vías fluviales, la Autoridad Portuaria de Houston ha tenido dificultades para obtener suficiente financiamiento federal para mantener los 45 pies de profundidad del Houston Ship Channel. Asimismo, la Autoridad Portuaria está a la espera de un permiso para profundizar otro canal que conduce a su Bayport Container Terminal para que tenga la misma profundidad del canal de navegación.

Biden prometió a líderes porturarios en Bayport, de pie ante un podio bajo una grúa para retirar carga de los barcos, que “empezaría a trabajar de inmediato” en esas iniciativas y recalcó que mientras más rápido el país invierta en sus puertos “será mayor la creación de empleos y el sistema de vida de los estadounidenses volverá a subir”.

“Los empleos que proporcionan los puertos son trabajos que permiten vivir a la clase media”, afirmó Biden.

La directora de la Autoridad Portuaria Janiece Longoria, quien se reunió con Biden antes de que éste pronunciara su discurso, dijo que se trataba de una promesa “magnífica”.

Longoria dijo la semana pasada que la agencia portuaria quiere crear una entidad de impuestos privados para costear las labores de dragado, porque no puede depender del gobierno federal.

Aumento del comercio

La visita de Biden a Houston se produjo el mismo día que emprendió viaje hacia Panamá, donde recorrerá la zona del canal. Ese viaje sigue a visitas anteriores en el otoño a puertos de Charleston, Carolina del Sur; Savannah, Georgia y un centro ferroviario en Ohio.

El vicepresidente, quien fue presentado por el secretario de Transporte de Estados Unidos Anthony Foxx, dijo el lunes que la expansión del Canal de Panamá cambiará “drásticamente” el comercio en Estados Unidos, ya que permitirá que los fabricantes envíen mercancías de manera más rápida y económica en barcos mayores y más eficientes en cuanto a consumo de combustible.

Eso, según estimaciones, reducirá los costos de los fabricantes en un 60 por ciento y ocasionará en 2035 un incremento notable de las exportaciones en el puerto de Houston, que ya es el No. 1 en tonelaje de exportación en Estados Unidos. Sin embargo, los fabricantes sólo enviarán mercancías a los puertos que puedan acomodar sus grandes barcos, indicó el vicepresidente.

Visita a Panamá

El vicepresidente de Estados Unidos Joe Biden afirmó el martes 19 de noviembre que la ampliación del Canal de Panamá potenciará el comercio entre los dos países y en el mundo, aunque advirtió que plantea al mismo tiempo un reto, puesto que la infraestructura portuaria tendrá que adaptarse irremediablemente al paso de buques de mayor calado.

"La modernización del canal es una inversión en su futuro y también en el futuro de los Estados Unidos, va a expandir nuestras economías por miles de millones de dólares", destacó temprano en una declaración a la prensa junto al presidente panameño Ricardo Martinelli a la salida de un encuentro entre ambos líderes.

Biden concluyó una visita de un día a Panamá, en la que se reunió con Martinelli y conoció en el terreno los trabajos de la ampliación del Canal de Panamá, que tiene un costo de 5.250 millones de dólares y debe estar operativa a inicios del 2015.

El vicepresidente consideró que la expansión tendrá un impacto positivo en la economía de su país. "Es importante para los proveedores primarios, es importante para nuestros agricultores, nuestra marina mercante, nuestros estibadores y para los empresarios", ya que permitirá a las empresas estadounidenses ser más competitivas, resaltó.

Estados Unidos es el principal usuario de la vía interoceánica, la cual la potencia del norte terminó de construir y administró entre 1914 y 1999.

Tras el encuentro, Biden visitó las esclusas de Miraflores en el lado Pacífico del canal, donde pudo observar la apertura de las enormes compuertas que permitieron el cruce de un buque que transportaba automóviles. Posteriormente, se le trasladó a un punto, también en el Pacífico, donde se levantan las nuevas compuertas de concreto en ese sector de la vía.

"El canal que se está construyendo aquí acomodará barcos de 160 pies (48 metros) de manga. La llegada de estos nuevos buques representa una oportunidad para que los países transporten la mercancía de forma más barata que nunca. Pero también es un desafío para todos nosotros en el resto del mundo adaptarnos a la infraestructura que ustedes están construyendo, señor presidente (Martinelli)", resaltó Biden.

Martinelli destacó previamente que es una "una necesidad imperiosa que los puertos de la parte Este de Estados Unidos aumenten el dragado a 50 pies (15 metros) de profundidad para que puedan aprovechar las bondades de lo que representará el paso de buques Postpanamax", que podrán cruzar cuando el canal este ampliado.

Biden también resaltó el esfuerzo de Panamá en el tema de seguridad y mencionó particularmente la retención en julio del barco norcoreano procedente de Cuba que ocultaba armas bajo toneladas de azúcar, un incidente que según el gobierno panameño representó una violación al embargo de armas impuesto a Corea del Norte. "Ha contribuido a la seguridad internacional", expresó. "Eso es lo que hacen países responsables".

Al recordar el incidente, dijo que "el buque decía que cargaba azúcar, era una carga dulce, pero no era azúcar y Panamá hizo algo que hemos esperado en otras partes del mundo, se atrevió adonde otros hubieran retrocedido", manifestó.

Fuente: Associated Press y La Voz de Houston, Estados Unidos