La mayor parte de los residuos plásticos que se acumulan en una pequeña isla en el medio del Atlántico Sur consisten en botellas provenientes de Asia que probablemente han sido vertidas desde buques en tránsito, plantea una investigación. Los resultados del estudio -que fueron publicados en un reporte de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos- cuestionan la suposición ampliamente aceptada de que la mayoría de los desechos plásticos en el mar provienen de fuentes terrestres, dicen los autores.
Muchas islas en mar abierto son bombardeadas con desechos plásticos, especialmente aquellas ubicadas cerca de los principales giros oceánicos del globo, vastos sistemas de corrientes giratorias, donde se acumulan desechos flotantes.
Para comprender mejor el origen de estos escombros, un equipo dirigido por Peter Ryan de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, examinó el plástico que terminaba en las costas rocosas de la Isla Inaccesible, un remoto y deshabitado punto de tierra a medio camino entre Argentina y Sudáfrica que se encuentra cerca del principal giro del Atlántico Sur.
"Inaccesible es un lugar realmente bueno para estudiar la basura porque rara vez es visitada, por lo que las personas no la quitan, ya sea peinando la playa o limpiando", dijo Ryan.
Los investigadores visitaron la isla en 1984, 2009 y 2018, y descubrieron que las botellas de plástico para bebidas eran el tipo de escombros que habían experimentado la tasa de crecimiento más rápida en sus costas, aumentando un 15% cada año, en comparación con el 7% de otros tipos de escombros.
Los científicos señalan que, en la década de 1980, dos tercios de las botellas se originaban Sudamérica a más de 1.800 millas de distancia. Pero en 2009, la situación había cambiado, ya que la mayoría de las botellas proceden de Asia.
“Desechos provienen de los buques”
Después de examinar más de 2.500 botellas de plástico y otros envases de menor tamaño que se habían acumulado en la costa de la isla durante un período de monitoreo de 72 días, llegaron a la conclusión de que, en la actualidad, el 73% de las botellas acumuladas y el 83% de las botellas recién llegadas provienen de Asia, siendo la mayoría de ellas originarias de China.
El equipo descubrió que el 90% de las botellas identificadas durante el período de monitoreo habían sido fabricadas en los últimos dos años, de acuerdo con sus fechas. Esto indica que es probable que los escombros no se desviaran de Asia, lo que normalmente llevaría entre tres y cinco años.
Este hallazgo -junto con el rápido crecimiento de los buques transporte de carga asiáticos en el Atlántico- llevó a los investigadores a concluir que, en cambio, es probable que los buques mercantes asiáticos (principalmente de China) arrojen botellas de plástico a la basura, contraviniendo de las regulaciones del Convenio Internacional para la Prevención de la Contaminación de los Buques.
"Es ineludible que provenga de los buques, y no de tierra", aseguró Ryan a AFP, señalando que muchas de las botellas habían sido aplastadas, como es costumbre a bordo de los buques de carga para ahorrar espacio. "Un cierto sector de la flota mercante- y parece ser en gran parte la asiática- parece estar haciendo eso, y parece ser en gran parte asiático."
"El origen de las botellas ha cambiado drásticamente", aseguró a Newsweek. "Mientras que antes procedía principalmente de América del Sur -que está a barlovento de la isla y, por lo tanto, es la fuente más probable de deriva a larga distancia- ahora procede principalmente de Asia, lo que no tiene mucho sentido en términos de transporte a larga distancia por deriva (a través el mar) desde el país de fabricación".
Cabe señalar que el plástico que se origina en fuentes terrestres llega a los océanos a través de los ríos, a menudo como resultado de una gestión inadecuada de los residuos.
Richard Alan Gross, del Instituto Politécnico Rensselaer, explicó a Newsweek que las actividades náuticas como la navegación comercial y recreativas, la pesca y la acuicultura también contribuyen a la cantidad de residuos plásticos en el océano.
En general, se supone que alrededor del 80% de los residuos plásticos de los océanos proceden de fuentes terrestres. Sin embargo, los investigadores dicen que hay "poca evidencia directa" para esta idea, argumentando que los últimos resultados ponen en duda la suposición.
"Desde la década de 1990 nos hemos centrado principalmente en las fuentes terrestres de basura, lo que se relaciona con la suposición ampliamente aceptada de que el 80% de los plásticos del mar provienen de fuentes terrestres", dijo Ryan. "Esto tiene sentido para las aguas costeras cercanas a las principales zonas urbanas, donde incluso más que esto tiende a provenir de fuentes locales, pero nuestro documento muestra que al menos para el Atlántico Sur central, la mayoría de las botellas, que están aumentando más rápidamente que otras, provienen del transporte marítimo".
De hecho, el oceanógrafo Laurent Lebreton de la organización The Ocean Cleanup dijo que la cifra del 80% que se cita a menudo no se aplica a alta mar.
Por MundoMarítimo
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