Cerrejón, una de las minas de carbón más importantes de Colombia y de América Latina, reducirá significativamente su producción este año, en respuesta a la prolongada caída de los precios internacionales del carbón y a una creciente presión interna. La minera suiza Glencore, que controla la operación, anunció que la producción anual se recortará entre 5 y 10 millones de toneladas métricas (tm), llevando su capacidad productiva a entre 11 y 16 millones de tm. Este descenso traería aparejadas una serie de consecuencias negativas para el segmento granelero, especialmente para los buques de tamaño Capesize, según reporta BRS Dry Bulk.
Cabe mencionar que la producción de la mina ya se redujo a 19 millones de tm en 2024, un descenso del 13,6% respecto al año anterior. Detrás de estos números están no solo las condiciones del mercado, sino también factores locales como la carga tributaria impuesta por el gobierno colombiano y los bloqueos sociales que con frecuencia paralizan las operaciones.
Cifras a la baja desde la pandemia
Colombia, históricamente el mayor productor de carbón de América Latina, ha enfrentado una prolongada desaceleración en el sector. En 2023, la producción total alcanzó los 66 millones de tm, apenas un 1,5% más que en 2022. Lejos quedaron los días de su máximo histórico en 2017, cuando el país produjo 85 millones de toneladas. Desde el desplome durante la pandemia, cuando la producción cayó a 50 millones de tm, el sector no ha logrado recuperarse por completo.
Para 2024, las proyecciones indican una caída del 7,4% en la producción, que se ubicará en torno a los 61 millones de tm. Estos retrocesos coinciden con una pérdida de protagonismo del carbón colombiano en los mercados tradicionales de exportación.
Obstáculos en el giro a Asia
Frente a la acelerada transición energética en Europa, que ha reducido la demanda de carbón, Colombia ha redirigido sus exportaciones hacia el mercado Asia-Pacífico. En 2024, sus principales destinos fueron Corea del Sur (10 millones de tm), China (6,65 millones) y nuevamente Corea del Sur (6,57 millones), desbancando a compradores europeos tradicionales.
Sin embargo, este desplazamiento hacia Asia enfrenta varios desafíos. El carbón colombiano representa solo una pequeña fracción de las importaciones totales de esos países (1,6% en China y 9% en Corea del Sur), debido al alto costo del flete y la larga duración de los itinerarios —de 55 a 67 días en promedio. Esta combinación de factores reduce el atractivo del carbón colombiano, especialmente en un contexto de precios inestables y en descenso.
Además, la diferencia de precios entre el carbón colombiano y el australiano ha seguido ampliándose. En marzo, el carbón térmico colombiano se cotizaba a US$14/tonelada por debajo del australiano, lo que intensifica la competencia y limita aún más el margen de negociación para los exportadores del país sudamericano.
Impacto en el transporte marítimo
La transición en los mercados de destino también ha generado un cambio en la logística marítima. Aunque el volumen total de exportaciones sólo creció un 1,6% en 2024, se ha producido un fuerte aumento en el uso de buques de tipo Capesize- más grandes y de mayor capacidad- en detrimento de los Panamax. Los primeros alcanzaron los 33,7 millones de tm transportadas (un 18,3% más), mientras que los Panamax cayeron un 24,6%.
Sin embargo, con los recortes de producción anunciados por Glencore, los buques Capesizes enfrentan una amenaza, ya que menor volumen implica menor necesidad de buques de gran capacidad, lo que podría generar sobreoferta en el mercado marítimo sudamericano. Esto se agrava por la inestabilidad del suministro colombiano, donde las cifras mensuales de exportación varían drásticamente por los bloqueos y protestas sociales.
Solo en febrero, las exportaciones de carbón fueron de 4,2 millones de tm, lo que representan una caída del 21,1% interanual, aunque con un repunte mensual del 54,7%. Esta inestabilidad, difícil de prever, complica la planificación de las navieras, que dependen de una oferta estable para mantener operaciones rentables.
Proyecciones
De acuerdo con BRS Dry Bulk, la moderada demanda de carbón a nivel global, sumada a los problemas estructurales del sector en Colombia, hacen improbable una recuperación de la producción en el corto plazo. La reducción estimada de hasta 10 millones de toneladas impactará directamente la demanda de transporte marítimo desde Sudamérica, especialmente para los buques Capesize.
Más allá de los efectos inmediatos sobre la producción y la logística, este cambio marca un punto de inflexión para la industria carbonífera colombiana. La reorientación hacia Asia no ha sido suficiente para compensar la pérdida de los mercados europeos, y la inestabilidad interna continúa siendo un obstáculo para la competitividad.
Con un mercado global cada vez más volátil y exigente, el carbón colombiano enfrenta un escenario de creciente incertidumbre. Para el país, esto no solo representa un reto económico, sino también una oportunidad para replantear su modelo energético y productivo ante la transición energética global.
Por MundoMaritimo
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