Un nuevo terminal de regasificación para el SING

La irrupción del “shale gas” gas en Estados Unidos ha provocado que la generadora del Norte Grande de Chile esté planificando levantar un terminal para recibir gas natural desde ese país.

La generadora GasAtacama se está preparando para los desafíos que le presenta el Sistema Interconectado del Norte Grande de cara al futuro. La empresa estima que el SING requerirá entre 1.000 MW y 1.400 MW adicionales para los próximos seis años, debido a la demanda energética de los proyectos mineros que entrarán en operación a contar de 2015. Estos desarrollos son de nuevas faenas, las que además requerirán del abastecimiento de agua de mar. Para Rudolf Araneda, gerente general de GasAtacama, frente al incremento en la demanda energética del Norte Grande existen dos alternativas: satisfacer este requerimiento adicional en su totalidad con centrales a carbón, o, por otro lado, desarrollar un mix en generación en el que además del carbón estén disponibles también el gas natural y las Energías Renovables No Convencionales (ERNC). Para que se concrete esta última alternativa, a juicio de Araneda es necesario desarrollar una oferta de gas natural que resulte competitiva con la oferta de los desarrollos carboníferos en generación.

Es en ese ámbito donde GasAtacama está concentrando sus esfuerzos. “Como sabemos, GasAtacama estuvo expuesta financieramente durante los últimos tres años y medio, producto del contrato de Emel, que es satisfecho a un precio menor a los costos de generación asociados. Eso se resolvió a través del contrato de respaldo que GasAtacama suscribió con las compañías mineras del SING. El contrato con Emel tiene término a fin de año y con ello la contingencia que implicaba. El desafío de la compañía ahora es ver cómo vamos a conformar una oferta competitiva y cómo vamos a reforzar la posición financiera de la compañía para abordar proyectos de GNL que resulten competitivos en escala internacional”, señala el ejecutivo.

Para cumplir con ese objetivo, la empresa de generación del SING está tomando varias líneas de acción: lo primero es avanzar en las negociaciones con dos grupos norteamericanos que están convirtiendo sus terminales diseñados originalmente para importar y regasificar GNL, en terminales de licuefacción y exportación de GNL desde Estados Unidos, dado el descubrimiento de shale gas (gas no convencional o gas de esquisto) en dicho país, que permitió aumentar sus reservas de 8 a 100 años de consumo y que provocará que ese país se convierta en un exportador de ese combustible a partir de 2015. Esto permitiría que GasAtacama accediera a gas natural indexado al precio norteamericano, el que tiene una proyección de entre US$4 y US$6 por millón de BTU, lo que le permitirá formular ofertas competitivas con la generación a carbón.

Si este primer paso se concreta, GasAtacama debe resolver cómo regasificar el gas natural proveniente desde Estados Unidos en Mejillones. “Ese es el motivo por el cual la compañía resolvió darse la capacidad de poder desarrollar un terminal de regasificación propio ante la posibilidad de no alcanzar un acuerdo conveniente con el terminal GNL Mejillones, dado la falta de un marco legal claro al respecto, proceso en el que venimos trabajando hace seis meses y que ha consistido en desarrollar la ingeniería de detalle y en identificar las compañías navieras especializadas en los terminales flotantes de regasificación de gas. Estamos en proceso de licitación de ese servicio, que en definitiva permite acceder con seguridad al proveedor de gas que nosotros hayamos elegido”, adelanta Araneda sobre la iniciativa que podría cambiar la cara de la generación eléctrica en el SING.

Por su parte el incremento de la oferta mundial de GNL también implicó la sustitución de la flota de barcos que transportan el hidrocarburo, por naves de mayor tamaño, de menor consumo unitario por unidad de GNL transportado. Como explica el ejecutivo de GasAtacama, “al crecer de forma estructural la flota de naves en estos últimos dos años, aquellas más antiguas que quedan disponibles y con castigos muy fuertes en sus precios pueden reconvertirse en terminales flotantes de recepción y regasificación de GNL. Esto permite contar con un terminal de regasificación con un costo de capital significativamente inferior a los terminales de tierra como los que existen en Chile. Estamos hablando de un costo de un tercio o un cuarto de lo que significan esos terminales”, precisa el ejecutivo.

GasAtacama está analizando la posibilidad de comprar un barco de transporte de GNL y convertirlo en un terminal flotante de almacenamiento y regasificación de GNL y formar un equipo de operación o suscribir un contrato de largo plazo tipo BOT donde una naviera especializada en el rubro construye y opera el terminal, para transferir la propiedad después de un plazo determinado entre las partes. En este momento, GasAtacama está ad portas de recibir las propuestas de cinco grandes navieras especializadas en estos terminales flotantes costas afuera, de los que ya hay una decena en el mundo (incluidos dos en Argentina y dos en Brasil) y se están estudiando la construcción de otros similares en 20 países. Otra ventaja que tienen estos terminales flotantes es que su construcción demora cerca de dos años, frente a los cinco años que demora habitualmente la construcción de un terminal regasificador en tierra.

¿Cuando se concretaría la construcción del terminal?
Todo depende de la materialización de los proyectos de reconversión de gas en Estados Unidos, que a su vez dependen de la capacidad de contratación de compradores de largo plazo en un volumen suficiente para viabilizar estas modificaciones. Por el lado de GasAtacama, la compañía tiene que consolidarse como una empresa investment grade, de modo tal que pueda asumir los compromisos de largo plazo con los proveedores, tanto de gas, como de terminales de licuefacción y de barcos de transporte. “La compañía ha avanzado muchísimo en éste ámbito al consolidar sus activos de generación con sus activos de transporte, al negociar nuevos ingresos asociados al transporte de gas y a acuerdos con productores, que permiten de alguna forma compensar la pérdida del negocio del transporte, que era el que estaba destinado a generar el mayor margen de utilidad de la compañía. Por otro lado, se han recuperado impuestos acumulados en años anteriores. Al recuperar esos fondos se ha mejorado la posición financiera, se ha consolidado una situación de activos y de patrimonio, todo encaminado a poder ser calificados como investment grade, enfatiza el gerente general de GasAtacama.

Por último, también hay que esperar el término de la ampliación del Canal de Panamá, prevista para 2014 y que permitirá el paso de estos barcos de GNL, reduciendo los trayectos a un tercio de lo que representan actualmente, lo que también reduce proporcionalmente el costo del transporte del gas y los compromisos financieros asociados. “Al calificar como investment grade, GasAtacama va a poder suscribir los contratos de largo plazo por más de US$2.000 millones con los diversos proveedores y luego poder formular una oferta a las compañías mineras de un suministro de electricidad que se encuentre en niveles cercanos a los que puedan formular inversionistas en centrales a carbón, con la amplia ventaja que la generación a gas tiene una huella de carbono que es sólo un 40% de la de la energía generada con carbón”.

Actualmente, entre una y tres turbinas de GasAtacama han estado generando con diesel, debido al retraso de la entrada de nuevas centrales a carbón y porque esa central ha sido la única que ha podido operar en forma continua y con el total de su capacidad con ese combustible, lo que evitó cortes y restricciones en el suministro eléctrico del SING, de acuerdo a lo comprometido en el contrato de respaldo suscrito con las compañías mineras. Si la decisión de convertir los terminales de Estados Unidos para la exportación se concreta a comienzos de 2012, éstos estarían disponibles para despachar gas natural a partir de 2015, lo que coincide con el alza de los requerimientos energéticos de la minería del Norte Grande de Chile. Esta alta capacidad de generación con ciclos combinados facilitaría también el futuro desarrollo de las Energías Renovables No Convencionales, ya que como enfatiza el ejecutivo de la empresa de generación, “los ciclos combinados resultan un mejor complemento para las ERNC (que el carbón) por su mayor velocidad de partida y por su mejor capacidad de regulación de frecuencia. Sabemos que las energías renovables como la eólica y la solar no están disponibles de forma permanente, si no que algunas horas del día, y por lo tanto se requiere de una energía en base que complemente a las ERNC, en particular en un sistema como el SING en el cual los clientes que representan el 90% de la demanda requieren un suministro continuo prácticamente constante las 24 horas del día, por lo que los ciclos combinados van a cumplir un rol esencial a futuro”.

Desarrollando las ERNC

Mirando a largo plazo, GasAtacama considera que las ERNC serán competitivas en términos de costo frente a las energías convencionales, ya a partir de la década de 2020. Con esa proyección y atendiendo que muchas compañías mineras están interesadas en reducir su huella de carbono, es que GasAtacama está estudiando varias iniciativas en generación con fuentes no convencionales de energía. Como alerta el ejecutivo de GasAtacama, “es evidente que se avanza hacia el establecimiento de algún tipo de impuesto (carbon tax) o bien de restricciones de comercio para aquellos productos que tengan una mayor huella de carbono, por lo que será relevante para todos los exportadores cuidar este factor”.

Por ello, actualmente la compañía está midiendo la radiación solar en cinco puntos del norte y están preparando un proyecto con potenciales asociados para presentarse a licitaciones eólicas. Como adelanta Araneda, “hemos alcanzado acuerdos, uno con una compañía líder en el ámbito de la concentración solar y otro con una compañía que es uno de los mayores generadores eólicos de Alemania y que permiten que en la medida que las compañías mineras resuelvan desarrollar proyectos en ese ámbito, nuestra compañía pueda apoyar y eventualmente participar en esos procesos y ser parte de la solución que buscan. Estos acuerdos de colaboración permiten que pueda hacerse una oferta conjunta utilizando nuestros activos de generación a gas con esa generación de energías renovables durante algunas horas, de modo tal que se pueda asegurar a la compañía minera un suministro continuo con un mix de energías limpias”.

Fuente: Revista Electricidad