El Canal de Panamá con sus 77 kilómetros de longitud es una hazaña de la ingeniería que maneja el tránsito de 14.000 barcos cada año, a lo largo de su intrincado sistema de esclusas. Muchos de estos buques navegan con bandera panameña aun cuando el propio país tiene una limitada historia de comercio.
De hecho, la mayoría de los buques mercantes que tienen la bandera de Panamá pertenece a propietarios extranjeros que desean evitar las muy estrictas regulaciones marinas impuestas por sus propios países.
En este sentido, Panamá opera lo que se conoce como un “registro abierto”. Puesto que su bandera ofrece facilidades de registro (a menudo en línea) y la capacidad para emplear mano de obra extranjera más barata. Además, los propietarios extranjeros no pagan impuestos sobre la renta.
Cerca de 8.600 barcos en el mundo ondean la bandera panameña. En comparación, EE.UU. tiene unas 3.400 embarcaciones registradas y China poco más de 3.700. Según el derecho internacional, cada nave mercante debe estar registrada en un país, conocido como Estado Bandera. Ese país tiene jurisdicción sobre el buque y es responsable de la inspección que garantice que es de segura navegación y de la revisión de las condiciones de trabajo de la tripulación.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el registro de Panamá creció rápidamente, a medida que los propietarios de barcos de EE.UU. buscaban bajar sus gastos generales. A su vez, los europeos cambiaron banderas para evadir las altas tasas impositivas.
Panamá ahora tiene el registro más grande en el mundo, seguido de Liberia, las Islas Marshall, Hong Kong y Singapur. El año pasado, casi tres cuartas partes de la flota mundial estaba registrada bajo bandera de un país que no era el suyo.
Ingresos y acusaciones de corrupción
El registro es lucrativo para Panamá, pues le proporciona unos US$ 500 millones a la economía en honorarios, servicios e impuestos. Sin embargo, críticos del sistema señalan la facilidad que tienen los propietarios de buques para ocultar su verdadera identidad y la aplicación laxa de las normas y reglamentos.
Luis Fruto, representante de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF, por sus siglas en inglés) en Panamá, dice que en el país se hace la vista gorda a sus "responsabilidades con el fin de tener un mayor registro". De hecho, La ITF ha liderado una campaña contra las llamadas “banderas de conveniencia” desde 1958. Y si bien, el organismo considera que el registro panameño es mejor que otros "desde un punto de vista de seguridad, sigue teniendo fallas en áreas como la supervisión, investigación de accidentes y asistencia de la tripulación", apunta el dirigente.
Los requisitos legales internacionales insisten en que los países que operan registros abiertos deben inspeccionar buques, cumplir con las regulaciones internacionales e investigar los accidentes y la corrupción. Pero los críticos dicen que Panamá toma atajos en el cumplimiento de todas estas tareas, poniendo en riesgo a los trabajadores marítimos.
En este sentido, el número de accidentes que han involucrado buques registrados en Panamá es elevado. Sin embargo, Carlos González, ex secretario ejecutivo de la Autoridad Marítima de Panamá, atribuye esto a un juego de números. Panamá tiene la mayoría de los barcos y, por tanto, la mayoría de los incidentes, explica.
Desde 2008, Panamá ha reducido considerablemente el número de delitos, al punto de ir de la lista negra a la blanca del Comité del MoU (Memorando de Entendimiento) de París, organismo de control que comprende 27 administraciones marítimas de Europa y América del Norte. Aun así, el registro de Panamá es acosado constantemente por acusaciones de corrupción.
Se cree que la economía mundial podría sobrevivir a una prohibición de las banderas de conveniencia y a la elevación de los costos que, se dice, produciría esto. Al respeto, el secretario de la ITF, Jon Whitlow, señala que: "Habría cierta reconfiguración. Los efectos positivos incluirían mayores protecciones y salvaguarda para la gente de mar que se vería una vez más en un buque de bandera nacional".
Con una gerencia marítima recién asumida, aún está por verse si Panamá tomar medidas contra las infracciones de corrupción y de seguridad o seguir viviendo con la mancha de seguir aferrada a las banderas de conveniencia.
Fuente: BBC Mundo
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