La mina Chuquicamata ha ayudado a Codelco a dominar el mercado del cobre; ahora, la empresa estatal corre el riesgo de ceder su posición. El yacimiento será cerrado y reemplazado por una mina subterránea que tardará cinco años en alcanzar su producción total de cerca de 300.000 toneladas de cobre al año, según Bloomberg.
"Parece más probable que Codelco sea productor de un millón de toneladas y no los dos millones de toneladas que siempre prometieron", comentó Colin Hamilton, director general de commodities de BMO Capital Markets. Los precios del cobre se cotizan cerca de su máximo en nueve meses y analistas de Citigroup apuntan a un "giro alcista" en China.
Para Chile, la caída de la producción podría significar menos ingresos. De hecho, la compañía ya ha experimentado cierto retroceso: en 2018, la producción de Codelco cayó 3,3% a 1,68 millones de toneladas.
En febrero, la producción mensual de Codelco cayó al nivel más bajo en ocho años, luego de que fuertes lluvias en el norte de Chile entorpecieran las operaciones en la división norte, que incluye a Chuquicamata. Otro contratiempo inesperado fue la demora en la finalización de las obras en dos de sus cuatro fundiciones, que permanecen inactivas desde diciembre. La cuprífera estatal tuvo que invertir US$2.150 millones en modernización para cumplir con los nuevos estándares de emisiones que entraron en vigor el año pasado.
Si bien la compañía ha incrementado la inversión en sus proyectos en curso, el presupuesto y el cronograma de varios de ellos han cambiado con el paso de los años. Según los ejecutivos, se puede evitar una baja de producción y mantenerla en los niveles actuales si invierten más de US$20.000 millones en modernizar sus minas, algunas de ellas con más de 100 años en servicio, pero esa podría ser una tarea cada vez más difícil, ya que cuenta con fondos fiscales asegurados solo hasta 2020 y su deuda actual se sitúa en un récord de US$15.500 millones.
El presidente del directorio de Codelco, Juan Benavides, ve el vaso medio lleno. "Los proyectos van por buen camino y se prevé que la producción de Codelco se mantendrá en los niveles actuales", aseguró. El inicio de la mina subterránea coincidirá con el final de (su explotación a) cielo abierto y eso permitirá mantener e incluso aumentar ligeramente la producción en la mina, una vez que esté en pleno funcionamiento, sostiene.
Más producción privada
La caída productiva de Codelco en Chile el año pasado fue compensada en parte por mayores volúmenes en las minas que opera en conjunto con Freeport-McMoRan y Anglo American, que elevaron el aporte total a 1,8 millones de toneladas. Sus rivales, sin embargo, no están lejos de arrebatarle el título de mayor productor mundial del metal rojo: BHP produjo 1,75 millones de toneladas en su último año fiscal.
La inquietud sobre el futuro de Codelco se ha convertido en un tema recurrente en la industria del cobre. Hace una década, el expresidente ejecutivo Diego Hernández habló de "refundar" la compañía, que se formó luego de la nacionalización del cobre en Chile en la década de los setenta.
La compañía está bien financiada para este año y el próximo, después de la capitalización de US$400 millones y de colocar un bono de US$1.500 millones en febrero, según Benavides. No emitirá más deuda en 2019 y esperará hasta 2020 para negociar con el gobierno fondos para después de 2021.
La falta de fondos haría que la deuda de la compañía se empine hasta los US$21.000 millones o se traduciría en un retraso de iniciativas, declaró el presidente ejecutivo de la minera, Nelson Pizarro.
Por MundoMarítimo
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