La congestión en la cadena de suministro está generando grandes ganancias a las empresas financieras que invirtieron en buques portacontenedores antes de que la pandemia interrumpiera el negocio de la logística.

Mangrove Partners, basada en Nueva York, que gestionaba US$1.300 millones a fines de septiembre, los incrementó un 70% en el año hasta octubre. Aproximadamente la mitad de las ganancias del fondo de cobertura proceden de inversiones en transporte marítimo, dijo una persona familiarizada con la empresa.

El fondo de cobertura Pilgrim Global, basado en Dublín, subió un 105% en el año hasta septiembre, gracias en parte a una participación en MPC Container Ships, que cotiza en Oslo, MPCC 15,52%, según una carta a los inversores de octubre. El fondo gestionaba unos US$100 millones a fines del año pasado. Las acciones de MPC Container Ships han subido un 205% este año.

Después de casi una década de dificultades, las ganancias repentinas abundan en el sector de los buques portacontenedores, que es notoriamente un sector en auge. Maersk registró un beneficio de US$5.440 millones en el tercer trimestre, casi tanto dinero como Amazon y United Parcel Service juntos. Zim, tenía un valor de mercado de US$1.400 millones al final de su primer día de cotización en enero. El jueves 18 tenía un valor de mercado de US$6.500 millones.

"Estamos en un peak extremo" en el ciclo del transporte marítimo de contenedores, dijo Nicholas Stillman, ex Jefe de Banca de Inversión en Clarksons. En 2020 puso en marcha un pequeño fondo marítimo centrado en la deuda, Olympic Maritime Partners. A pesar de las recientes fluctuaciones, las tarifas de este año han "batido récords semana tras semana", dijo.

Esto se explica porque las tarifas de fletamento se han disparado, gracias en parte a un repunte económico mundial que se traduce en escasez de mano de obra y atascos portuarios relacionados con el COVID-19.

Para aprovechar el auge, los fondos de cobertura y armadores de buques están fletando los buques portacontenedores en contratos plurianuales a precios elevados y obteniendo ganancias de sus participaciones en empresas de transporte de contenedores cuyas cotizaciones se han disparado.

El fundador de Mangrove, Nathaniel August, reunió una flota de buques portacontenedores en 2017 y 2018, comprando buques con descuento a valor de chatarra, rebautizándolos con el nombre de importantes figuras del equipo de fútbol americano New England Patriots y fletándolos. Cuando las tarifas de fletamento se dispararon, Mangrove vendió. En septiembre, la empresa vendió cuatro portacontenedores Panamax por US$242 millones, según informó la publicación especializada FreightWaves. Mangrove compró los buques por US$32 millones de dólares en 2017, según la firma de investigación de la industria VesselsValue.

Mangrove ha seguido vendiendo su flota desde entonces, vendiendo por US$128 millones otros dos Panamax que compró por US$27,4 millones en 2018, según VesselsValue. También vendió dos buques Capesize en octubre. Las ganancias siguen a una pérdida del 38% el año pasado.

Pilgrim y otros grandes accionistas tomaron capital adicional en una reestructuración de julio de 2020 de MPC Container Ships para que la compañía evitara tropezar con los convenios de deuda. Pilgrim, que ha estado invertido en MPC Container Ships desde su primera colocación privada en 2017 y recortó su participación en julio, ve la inversión en parte como una forma de beneficiarse de las presiones de precios emergentes. "La inflación está de repente en todas partes", escribió el fundador de Pilgrim, Darren Maupin, en la carta a los inversores del mes pasado. "Se requieren continuamente grandes inversiones de capital en industrias básicas olvidadas... para simplemente mantener nuestras economías en funcionamiento".

Incluso algunos financistas se están beneficiando. En Blue Ocean, basada en Nueva York, la plataforma de préstamos marítimos de EnTrust Global, el aumento del valor de los buques y las finanzas de las empresas navieras están impulsando la calidad de su bolsa de préstamos para el transporte de contenedores. Blue Ocean también posee conjuntamente participaciones en buques portacontenedores que han obtenido mayores beneficios; con sus socios, ha vendido o está en proceso de vender varios portacontenedores que compraron a precios reducidos y está fletando otros a precios de mercado, dijeron personas familiarizadas con el prestamista. Blue Ocean ha desplegado casi US$2.000 millones desde que comenzó a invertir en 2016.

La recuperación está convirtiendo lo que parecían apuestas perdedoras para los primeros inversores en el transporte marítimo en apuestas ganadoras.

El fondo de cobertura neoyorquino King Street Capital Management compró deuda de Zim con descuento antes de supervisar una reestructuración en 2014 en la que intercambió sus bonos por una mezcla de nuevos bonos, acciones y varios buques portacontenedores. La empresa vendió los bonos y los buques en los años siguientes, pero mantuvo sus acciones. Zim salió a bolsa alrededor de US$15 por acción en enero, y King Street vendió casi 4 millones de acciones en junio por alrededor de US$40, según personas familiarizadas con la inversión. La empresa conserva una participación en Zim, que el miércoles informó de un ingreso neto trimestral récord y estableció planes para pagar dividendos trimestralmente.

Sin duda, algunos analistas afirman que los valores del transporte marítimo podrían perder su brillo en los próximos años, a medida que el sector intente sustituir el uso de petróleo pesado por un combustible más caro y sin emisiones de carbono. Sin embargo, muchos creen que es poco probable que la oferta y la demanda en el sector de los portacontenedores se equilibren pronto. Aunque recientemente se han hecho grandes pedidos de nuevos portacontenedores, no se espera que esos barcos lleguen al agua hasta fines de 2022 como muy pronto, según afirman las compañías navieras, los banqueros y los inversores.

La incertidumbre sobre las nuevas normas de emisión destinadas a mejorar el perfil ecológico de la industria marítima también está limitando los nuevos pedidos de buques, dijo Michael Parker, presidente de Citigroup Inc. para el transporte marítimo y la logística.

Por MundoMarítimo