El zarpe del 8 de agosto de 2013 del buque Yong Cheng del puerto de Dalian, al noreste de China con destino a Rotterdam, Holanda, en la primera experiencia comercial de transporte marítimo entre China y Europa por lo que se conoce como el Paso Noreste del Ártico, ha abierto el debate nuevamente sobre la supuesta amenaza que representa el deshielo del Ártico para el Canal de Panamá.
El buque portacontenedores de 19.000 toneladas operado por China Ocean Shipping Company (COSCO) deberá llegar al puerto de Rotterdam el 11 de septiembre. En su trayecto por el Estrecho de Bering se ahorrará unos 15 días de navegación comparados con el tiempo que haría utilizando la ruta del Canal de Suez y el Mar Mediterráneo.
Abordado sobre la eventual capacidad que tendría la ruta del Ártico para competir con el Canal de Panamá, el vicepresidente ejecutivo de Planificación y Desarrollo Comercial de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Rodolfo Sabonge, dijo que los estudios realizados indican que es improbable que en el futuro previsible esa ruta compita con Panamá.
Explicó que en el Océano Ártico existen cuatro rutas marítimas, tres de las cuales ofrecen el potencial de transporte marítimo comercial. Sin embargo, solo una de ellas – conocida como Ruta Marítima del Norte — permite actualmente la navegación de buques de calado limitado durante los meses del verano ártico (fines de junio a fines de septiembre), y podría competir con el Canal de Suez.
La ruta que a muy largo plazo pudiese competir con el Canal de Panamá es la que se conoce como Paso Noroeste (Northwest Passage – NWP), que se extiende por el norte de Canadá, entre Alaska y Groenlandia, y podría ser usada por el comercio entre Asia y la Costa Este de los Estados Unidos y/o Europa.
Competencia improbable
Pero la coincidencia de una serie de factores hace prácticamente imposible que líneas navieras de itinerario fijo piensen siquiera en esa opción. Durante una presentación sobre el tema realizada en Panamá en enero de 2005, los expertos norteamericanos George B. Newton y Lawson Brigham, de la Comisión de Investigación del Ártico de los Estados Unidos, explicaron las razones.
Estudios científicos basados en modelos matemáticos indican que durante todo el Siglo XXI el Ártico Central y los mares periféricos mantendrán una significativa cobertura de hielo, que haría imposible la navegación comercial durante la mayor parte del año.
En el caso de la ruta que compite con el Canal de Suez, el deshielo durante el verano ha estimulado a COSCO a realizar el viaje experimental del buque Yong Cheng, tomando en cuenta que los 5.440 kilómetros (3,400 millas) de navegación es la “solución más económica” para transportar mercancías entre Shanghai y los puertos del norte de Europa. Pero ello solo será posible “si se derrite suficiente hielo para crear una ruta marítima viable”, advirtió.
A su juicio, en tales condiciones, esta ruta “sería políticamente más segura que el Canal de Suez, controlado por Egipto, y el Océano Índico en donde operan hordas de piratas”.
El Paso del Noroeste
En cuanto al Paso del Noroeste, la posibilidad de que esta sea una ruta comercial durante el verano del Ártico es remota. Y lo es aún más, que pueda restar negocio al Canal de Panamá. Las razones son muchas; veamos algunas de ellas.
Según Newton y Brigham, el Paso del Noroeste en su extensa porción central carece de puertos y solo tiene dos aeropuertos. Además, la topografía de los canales de navegación está pobremente determinada con sondeos espaciados cada seis millas y carece de boyas, lo que lo hace sumamente riesgoso. El gobierno canadiense ha indicado que, debido a la falta de infraestructuras de apoyo, le tomaría por lo menos unos 20 años lograr una batimetría (profundidad del mar) a lo largo del Paso.
Los expertos concedieron en que los niveles de deshielo varían significativamente de un año a otro, lo que constituye un obstáculo a la hora de las navieras planificar el uso probable de esa ruta. Adicional a ello, las características geográficas del Archipiélago Ártico canadiense hacen peligrosa la navegación por esa área, lo que impone límites de velocidad que encarecen la navegación por el Paso.
En conclusión, los expertos consideran que ambas rutas carecen de infraestructura adecuada para darle apoyo al transporte marítimo internacional. Debido a la falta de certeza con respecto a las condiciones del deshielo, los buques que pretendan ser comisionados para navegar por esas rutas tendrían que ser reforzados y/o escoltados por buques rompehielos durante sus travesías.
La industria naviera, especialmente la de itinerario fijo, funciona en base a la confiabilidad de una ruta. “El gran temor es que usted llegue allí y no pueda cruzar porque está bloqueada una zona… entonces decide retroceder para tomar la ruta por Panamá”, comentó al respecto en octubre de 2007 el secretario de la Cámara Marítima Internacional, Simon Bennett.
Los verdaderos competidores del Canal de Panamá son el sistema intermodal de los Estados Unidos y el Canal de Suez. “Para que Panamá mantenga su ventaja competitiva frente a otras opciones, necesita realizar las obras necesarias y corregir algunas deficiencias para darle valor agregado a la ruta panameña”, concluyó diciendo Sabonge.
Fuente: El Boletín Panamá
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