Por primera vez, científicos, utilizando datos del satélite Copérnico Sentinel-5P, fueron capaces de detectar las plumas de dióxido de nitrógeno de naves individuales desde el espacio. Así lo confirmó la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés).
La calidad del aire se ve afectada en muchas ciudades costeras debido a las emisiones contaminantes de buques y embarcaciones comerciales, que queman combustible para obtener energía. Así, se produce una contaminación atmosférica que causa la degradación de la calidad del aire. La ESA indicó que las emisiones del transporte marítimo son responsables a nivel mundial de unas 400.000 muertes por cáncer de pulmón y de 14 millones de casos de asma infantil cada año.
Por esto, durante la última década se han realizado esfuerzos para desarrollar regulaciones internacionales de emisiones del transporte marítimo. Desde enero de 2020, el contenido máximo de dióxido de azufre de los combustibles para buques se redujo a nivel mundial al 0,5% (desde el 3,5%) en un esfuerzo por reducir la contaminación atmosférica y proteger la salud y el medio ambiente. Se espera que las emisiones de dióxido de nitrógeno de la navegación también se restrinjan durante los próximos años.
La ESA cree que la vigilancia de los buques para que cumplan con estas regulaciones es una cuestión todavía no resuelta. El océano abierto cubre vastas áreas, con una capacidad limitada o nula para realizar controles locales. Aquí es donde los satélites, como Copérnico Sentinel-5P, son útiles.
Hasta hace poco tiempo, las mediciones por satélite debían agregarse y promediarse a lo largo de meses o incluso años para descubrir las rutas de navegación, lo que limitaba el uso de los datos de los satélites para el control de la reglamentación y la aplicación de la ley. Sólo se podía ver el efecto combinado de todos los buques, y sólo a lo largo de las rutas marítimas más transitadas.
Un equipo internacional de científicos del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos (KNMI), la Universidad de Wageningen, la Inspección de Transporte y Medio Ambiente Humano del Ministerio de Infraestructura y Gestión del Agua, la Universidad Aristóteles de Salónica y la Universidad de Ciencias y Tecnología de la Información de Nanjing, descubrió patrones en los datos satelitales de "destellos solares" no utilizados anteriormente sobre el océano que se asemejan mucho a las plumas de emisión de los barcos.
El reflejo solar se produce cuando la luz del sol se refleja en la superficie del océano en el mismo ángulo en que lo ve un sensor de satélite. Como las superficies del agua son irregulares y desiguales, la luz solar se dispersa en diferentes direcciones, dejando vetas borrosas de luz en los datos.
Los algoritmos de los satélites tienden a confundir esas superficies brillantes con la nubosidad, por lo que, durante mucho tiempo, el brillo solar se consideró una molestia en las mediciones de los satélites. Diferenciar las nubes de otras superficies reflectantes brillantes como la nieve, las nubes o incluso el brillo del sol sobre la superficie del océano ha resultado difícil - hasta ahora.
En un estudio publicado el año pasado, los científicos pudieron diferenciar la nieve y el hielo de las nubes midiendo la altura de la nube y comparándola con la elevación de la superficie. Si se encuentra que la altura de la nube está suficientemente cerca de la superficie, puede considerarse como nieve o hielo, en lugar de cobertura de nubes.
Al aplicar el mismo método para el reflejo solar sobre los océanos, el equipo pudo identificar y atribuir fácilmente las emisiones de los buques individuales en las mediciones diarias de Sentinel-5P.
Aris Georgoulias, de la Universidad de Salónica, comentó, "Combinando estas mediciones con la información de localización de las naves, y teniendo en cuenta el efecto del viento que sopla las plumas de emisión lejos de las chimeneas de humo de las naves, pudimos mostrar que estas estructuras coincidían casi perfectamente con las huellas de las naves".
"Por ahora, sólo las naves más grandes, o múltiples naves viajando en convoy, son visibles en las mediciones del satélite", añadió Jos de Laat, del KNMI. "Las huellas de los buques pequeños nunca se han alineado con estas estructuras de plumas de emisión, a menos que sus huellas se hayan cruzado con las de buques más grandes o con las de grandes rutas de navegación, o que un buque pequeño haya navegado por una ruta muy transitada".
Claus Zehner, Director de la Misión Sentinel-5P de la ESA, comentó: "Creemos que estos nuevos resultados demuestran las interesantes posibilidades de la monitorización de las emisiones de las naves en apoyo de la regulación medioambiental desde el espacio. Las futuras misiones satelitales planificadas con una mejor resolución espacial, por ejemplo, los satélites antropogénicos de vigilancia del dióxido de carbono Copérnico, deberían permitir una mejor caracterización de las plumas de emisión de dióxido de nitrógeno de las naves y, posiblemente, la detección de plumas de naves más pequeñas".
Por MundoMarítimo
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