Es cierto, el precio del petróleo ha bajado. La presión sobre las energías alternativas se diluye. Pero así y todo, las automotoras y los gobiernos de Estados Unidos y algunos países europeos están impulsando con fuerza el desarrollo de los vehículos eléctricos. Y además de impulsar el mercado automotor, todos esperan que gracias esto tome impulso una industria clave para Sudamérica: el litio, principal componente de las baterías debido a sus especiales cualidades como conductor de electricidad.
El mercado ya tiene un líder. Chile cuenta con las mayores reservas (cerca de 3 millones de toneladas métricas) económicamente viables del mundo, según el servicio geológico de Estados Unidos, principalmente en las salmueras del Salar de Atacama. Y casi todas ellas pertenecen a la chilena SQM, que con una producción anual de 27.500 toneladas en 2008 y ventas por cerca de US$ 180 millones, tiene el 30% del mercado mundial de este commodity.
Aunque Bolivia aparece con reservas base –aún no evaluadas económicamente de más de 5 millones de toneladas, SQM juega con ventaja. Además de una calidad superior de sus recursos naturales –y, por lo tanto, costos de extracción–, la compañía tiene una capacidad productiva incomparable con la virginidad del salar boliviano. Acaba de aumentar su capacidad de producción de 30.000 a 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio (para un mercado mundial de 95.000 toneladas en 2008), mientras que su vecino del norte está recién buscando inversionistas para explotar el salar.
Y el mercado promete. “La presión de las autoridades en Europa, Estados Unidos y Japón para el desarrollo de autos eléctricos es muy fuerte y va a seguirlo siendo, a pesar de que el precio del petróleo ha bajado”, dice Patricio Contesse, gerente general de SQM. “Y el desarrollo de la tecnología apunta a que el uso de baterías en general será cada vez más masivo”.
Según proyecciones de la propia empresa, la demanda mundial por litio crecerá sobre el 5% anual en el período 2008-2018. Y dentro, de eso, las baterías recargables serán las protagonistas, con tasas cercanas al 10% anual. Hacia 2018, representarían el 42% de la demanda (en 2008 la cifra fue de 27%) y las destinadas a vehículos representarán entre el 10 y el 15%. “A partir del 2010 o 2011 deberían empezar a aparecer lentamente los autos comerciales a batería”, dice Christian Contreras, analista de Banchile Inversiones, en Santiago. “La penetración está creciendo por el uso de celulares y notebooks, pero nada se compara con lo que pasará con los autos híbridos”.
Otro tesoro. Lo curioso es que con este boom a la vuelta de la esquina SQM no piense que el litio vaya a transformarse en su principal negocio. ¿La razón? La compañía controla el 49% de un mercado tanto o más atractivo en el mundo: el de fertilizantes potásicos, producto que extrae de las mismas salmueras y que también están pasando por un auge que llevó a precios extraordinarios en 2008. Gracias a eso, la compañía presentó resultados históricos el año pasado con ventas totales por US$ 1.774 millones en 2008, un 49,4% más que en 2007. Y sus utilidades llegaron a los US$ 501,4 millones, un 179% más que el año anterior.
Sólo el 11% de las ventas de la compañía vienen del litio, mientras que el 55% viene de fertilizantes. El resto se divide en cloruro de potasio, yodo y otros químicos. “Es nuestro negocio principal, y va a adquirir cada vez más importancia”, dice Contesse. “El año pasado tuvimos una producción de 800.000 toneladas de nitrato de potasio y deberíamos llegar al orden de los 2 millones en 3 o 4 años”, dice Contesse.
Con un plan de inversión de US$ 1.000 millones para el período 2008-2019, la compañía quiere hacer frente a un escenario en que, dice, se necesitará cada vez más de sus productos. Y tiene su mercado asegurado para rato. “Es una empresa única. Es imposible replicar los activos que tiene en el mundo, sobre todo por los niveles de reserva de las materias primas con que cuenta”, dice Álvaro Pipino, analista de la corredora de bolsa IM Trust. “Y eso le permite tener una posición competitiva líder”.
Fuente: AmericaEconomía
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