La incertidumbre de la próxima normativa IMO2020 sobre el límite de azufre, está teniendo un gran impacto en el mercado de los combustibles. Mientras que el precio del marine gasoil de bajo contenido en azufre (MGO LS) se ha mantenido en gran medida estable, el precio del fueloil de alto contenido en azufre (HSFO) se ha vuelto cada vez más inestable en los últimos meses. El margen de precios de HSFO-MGO LS se ha ampliado, en algunos puertos, hasta niveles que superan el precio real de HSFO, de acuerdo a un reporte de BIMCO.

IMO2020, perturba el mercado

El mercado del petróleo se ha mantenido al alza en los últimos meses con una gran inestabilidad en el mercado. El mercado del fueloil suele estar directamente relacionado con la evolución del mercado del petróleo crudo, pero recientemente, IMO2020 ha añadido una interferencia aparentemente perturbadora en la fijación de los precios del combustible de caldera.

El plazo de implementación de la normativa ha sido bien conocido en la industria durante varios años, sin embargo, la incertidumbre caracteriza cada vez más al mercado a medida que se acerca 2020. La aguda inestabilidad de los precios de los búnkeres se ha convertido en una nueva normalidad en la segunda mitad de 2019, con el precio del HSFO en Singapur cayendo en picada un 45% en menos de un mes.

"El diferencial de precios del búnker ilustra el tumultuoso comportamiento que ha sufrido eswte mercado en los últimos dos meses y, de forma similar, el diferencial ilustra por qué el mercado está lleno de incertidumbre sobre el futuro. Del 1 de octubre al 1 de noviembre, el diferencial de HSFO-MGO LS en Rotterdam se amplió en un 21%, de US$229 a US$277 por tonelada métrica", afirma Peter Sand, analista jefe de transporte marítimo de BIMCO.

El MGO LS está, como todos los demás combustibles, expuesto a las fuerzas subyacentes del mercado petrolero, pero ha mostrado menos inestabilidad y ha fluctuado alrededor del mismo rango de precios en 2019. Por el contrario, la volatilidad de los precios de la HSFO ha aumentado en los últimos meses con fluctuaciones significativamente mayores en los precios.

Los golpes contra el mercado

Una rápida revisión del mercado puede arrojar algo de luz sobre la evolución reciente. En el transcurso de 14 días, el precio de la HSFO subió US$132 por tonelada métrica de US$370 a US$502 en Singapur. Un cambio de precios masivo, considerando la estabilidad del mercado en los últimos 6 meses. En las semanas siguientes, los precios se enfriaron y cayeron a sólo US$330 por tonelada métrica, que fue, en ese momento, el punto más bajo desde 2017.

El precio del HSFO se recuperó y subió por encima de sus niveles anteriores durante agosto y principios de septiembre. Luego, el 14 de septiembre de 2019, el mercado sufrió un golpe con el ataque de drones en las instalaciones petrolíferas de Abqaiq en Arabia Saudita. El crudo Brent subió un 20% inicialmente, y el mercado de búnkeres siguió su ejemplo. El precio del HSFO en Singapur subió a US$590 por tonelada métrica el 17 de septiembre de 2019. Sin embargo, el peak fue de corta duración y volvió a caer a niveles más bajos, tocando fondo con un nuevo mínimo anual de US$323 por tonelada métrica el 10 de octubre de 2019.

"Los acontecimientos geopolíticos, como el ataque en Arabia Saudí, ciertamente imponen shocks en el mercado de los búnkeres, pero los recientes movimientos en la expansión de HSFO-MGO LS no se pueden atribuir únicamente a los pies de la geopolítica. Al parecer, la incertidumbre de la normativa IMO2020 está alterando en cierta medida las condiciones normales del mercado. Evidencia anecdótica sugiere que, en algunos puertos, se han hecho mayores esfuerzos para almacenar MGO LS en barcazas de búnker, lo que hace que el mercado de HSFO sea más restringido", dice Peter Sand.

Disponibilidad variable

La disponibilidad de combustibles variará mucho de un puerto a otro e influirá en gran medida en los precios de los buques. Algunos puertos, como Singapur, se centran cada vez más en el almacenamiento de MGO LS. La consecuencia es la disminución de los suministros de HSFO, lo que contribuye potencialmente a las fluctuaciones de los precios.

Este efecto puede haber causado que la diferencia de precios para HSFO entre Singapur y Róterdam se haya producido en la “montaña rusa” en la segunda mitad de 2019.

La diferencia de precios entre los dos puertos alcanzó su punto máximo el 17 de septiembre de 2019, con US$162 estadounidenses por tonelada métrica. Poco después, la diferencia de precios se desplomó, tocando fondo a US$13 por tonelada métrica el 10 de octubre de 2019.

Bunkering en el hemisferio occidental

En el Canal de Panamá, uno de los principales centros de abastecimiento de combustible en América Central, se ha producido un desarrollo similar. Los precios del MGO LS se han mantenido relativamente estables hasta 2019, mientras que el precio del HSFO, en la segunda mitad de 2019, ha fluctuado considerablemente en el rango de US$300-500 por tonelada métrica con el ensanchamiento del spread a un nivel a la par con el precio del HSFO.

Conocer los diferentes niveles de precios entre puertos permite a los armadores ahorrar grandes cantidades en su factura de combustible si las operaciones de abastecimiento de combustible se programan de forma óptima. Sin embargo, la reciente inestabilidad de los precios y la posibilidad de que no haya combustible disponible en los puertos dificultarán sin duda las operaciones óptimas de aprovisionamiento de combustible en el próximo año.

Domina la incertidumbre

La enorme incertidumbre del mercado está interfiriendo claramente con los mecanismos habituales de fijación de precios. BIMCO considera que ya no son los fundamentos los que impulsan el mercado, sino más bien un mercado dictado por la incertidumbre, la especulación y el temor general de hacia dónde se dirige el mercado de los búnkeres.

En el mercado circulan narrativas contradictorias, a medida que se acerca IMO2020. BIMCO informó recientemente que mientras los armadores están listos para la próxima regulación del azufre, el mercado de los búnkeres no lo está. La disponibilidad variará significativamente entre los puertos y una oferta adecuada en los principales centros de abastecimiento de combustible puede no ser suficiente para amortiguar el impacto de IMO2020. Y, por el contrario, otros esperan menos perturbaciones de la nueva normativa.

Muchos armadores que intentan derivar sus costos extras de combustible podrían tener que hacer frente a un duro despertar si los mercados no están en el mejor equilibrio posible. BIMCO ha subrayado que sólo podrán derivarlos si los fundamentos del mercado se equilibran en consecuencia.

Independientemente del resultado, la IMO2020 marcará sin duda un período de cambio, tanto en el aspecto reglamentario como en el operativo.

Por MundoMarítimo