La industria global del bunker probablemente verá una demanda estable y ligeramente menor en el presente semestre, ampliando la tendencia que el mercado observó en los primeros seis meses de este año, debido a que el sector lucha contra la sobrecapacidad y una serie de nuevas normativas.

Sin embargo, las noticias del lado de la demanda desde algunos puertos bunker ofrecen, en cierta medida, señales positivas.

Por otra parte, los índices futuros del crudo de Brent ICE se recuperaron desde los US$44.80/barril y se espera un respiro en la industria que ha estado luchando contra débiles márgenes.

"Se esperan algunos desafíos", dijo Bob Thornton, director técnico de Combustible Marino de World Fuel Services, durante la conferencia inaugural de Platts de Bunkering y Almacenamiento en Asia. "Muchos dependen de las decisiones de los proveedores y los armadores en los próximos dos años y más, ya que una sola solución no se ajusta a todos", señaló.

Singapur, el mayor puerto de bunkering del mundo, y ha visto una fuerte demanda desde principios de este año. Sus ventas entre enero y mayo aumentaron un 3,9% respecto a igual periodo de 2016, alcanzando 21,08 millones de toneladas métricas, con un promedio de 4,22 millones de toneladas métricas mensuales, según datos de la Administración Marítima y Portuaria de Singapur.

EL ex-muelle Singapur selló contratos a plazo de bunker fuel 380 CST con alto contenido de azufre, con plazo al tercer trimestre de 2017 por primas de alrededor de US$ 4/mt en promedio según evaluaciones de Platts. Esto se compara con los contratos para término del segundo trimestre que alcanzaron primas de alrededor de US$1,50/mt según evaluaciones de MOPS 380 CST HSFO.

Las ventas de bunker en Singapur podrían crecer durante el resto de este año, pero se espera que el aumento se produzca mediante el desplazamiento de la demanda de algunos otros puertos, según fuentes del sector.

Nuevos reglamentos

Los actores del mercado buscan respuestas sobre cómo la industria se adaptará a la larga lista de cambios en las regulaciones que se planifican en un momento en que la perspectiva de la demanda no parece muy prometedora.

A pesar de que la normativa mundial sobre límite de azufre en los combustibles marinos de la OMI no se pondría en marcha hasta el 1 de enero de 2020, los proveedores de búnker y los armadores esperan más claridad en las especificaciones, ya que se para recibir una gran variedad de graduación de combustibles e híbridos, lo cual agregaría complejidad a la gestión del combustible.

En este escenario, los armadores tendrán numerosas opciones para elegir, entre los cuales los destilados desempeñarán un papel importante, señalaron fuentes del sector. No obstante, el uso de destilados no sería una solución libre de problemas, dijeron las mismas, ya que a medida que la demanda de destilados aumenta para cumplir con las legislaciones ambientales más estrictas, el aumento de los procesos de mezcla y procesamiento de combustible aumentará el nivel de problemas de calidad asociados con este segmento de combustible.

También existen cuestionamiento acerca de la compatibilidad del combustible ultra bajo en azufre con otros productos: "Los problemas de calidad del combustible están aquí para quedarse", señaló Rahul Choudhuri, director ejecutivo de Veritas Petroleum Services en Singapur, quien agregó que "estos problemas ya no están localizados, sino que se han convertido en un fenómeno mundial".

"En nuestros análisis, observamos que alrededor del 9% de los combustibles destilados superan las especificaciones de prueba para cualquier parámetro", señaló. "Si nos fijamos en los destilados que estaban fuera de especificación para el azufre por puerto, estos casos predominan en Europa, pero si nos fijamos en punto de vertido, los casos aumentan en Asia Pacífico y Europa".

Geopolítica y Tecnología

Las recientes tensiones geopolíticas -las pruebas de misiles balísticos de Corea del Norte y la disputa diplomática entre Qatar y sus vecinos en el Próximo Oriente, podrían apoyar los precios del crudo, efecto que se podría expandir al búnker, indicaron fuentes del sector.

Con el fin de medir la perspectiva de los precios del petróleo crudo, la industria seguirá de cerca la producción de esquisto estadounidense: "Creemos que el alza de la producción de petróleo de esquisto en los EE.UU. ha generado una gran parte de la presión a la baja sobre los precios del crudo. Hemos visto una excesiva y poco razonable tendencia a la baja en el mercado”, señaló Priya Narain Balchandani, director de Investigación Global en Standard Chartered Bank.

La tecnología también se está convirtiendo en un componente crítico para la industria del bunker. Esto porque a partir del 1 de enero, Singapur se convirtió en el único puerto del mundo en ordenar el uso de medidores de caudal de masa (MFM) para entregas de combustible marino. Otros puertos de Asia ya evalúan el éxito de esta tecnología en Singapur en cuanto a la reducción de la cantidad de reclamos por cantidad de combustible cargado.

Los MFMs miden el caudal en la tubería, considerando la cantidad, así como la masa y densidad del combustible de bunker que pasa a través de ella. Sin embargo, no es un sistema plug-and-play, generando incertidumbre en los requerimientos de control de medición, observaron fuentes del sector.

También se espera que los MFMs, así como los estrechos márgenes de la industria, estimulen la consolidación de la industria en Singapur, señalaron las fuentes. "La consolidación es una tendencia que va a continuar y se espera aún más para el final del año. Algunos actores del bunker pueden abandonar, ya que no son capaces de cambiar al entorno actual ", señaló Simon Neo, gerente regional de Asia en la Asociación Internacional de la Industria del Bunker.

Por MundoMarítimo