La desaceleración económica en Estados Unidos, principal impulsor de la demanda de ampliación del Canal de Panamá, ha generado diversas dudas respecto de la viabilidad del proyecto que hacia 2014 pretende ampliar los cauces de navegación de la vía.

La obra de infraestructura, considerada la más importante de la región, fue anunciada en mayo de 2006 y prevé la construcción de un complejo de dos nuevas esclusas que permitirán el paso de buques transportadores de más de 320 metros de largo y 33 metros de ancho.

Las sombras sobre la factibilidad del proyecto surgen a partir de la menor demanda de Estados Unidos respecto de los servicios de cargas contenerizadas que transporta diariamente por las aguas del canal.

De hecho, y según datos proporcionados a AméricaEconomía.com por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), entre julio de 2007 y mayo de 2008, el país disminuyó de 330 a 310 los buques emplazados en la vía, mientras que la cantidad de servicios que cubría a través del canal bajaron de 43 a 40.

Los datos del crecimiento real del PIB de Estados Unidos –que según las proyecciones bajaría a 0,2% en 2008 y 0,9% en 2009- tampoco son alentadores para el megaproyecto panameño. Ese crecimiento promediaría un 2,4% hasta 2035, cifra menor al promedio de 2,9% registrado entre 1991 y 2007.

No obstante, el número de embarcaciones que navegan por el canal habría aumentado un 2,5% en el segundo trimestre del año contra el mismo periodo de 2007. Asimismo, la demanda en las reservaciones por adelantado, se habría intensificado ya que las empresas buscarían evitar los tiempos de espera para ingresar a la vía, los que subieron un 56% en el segundo trimestre de 2008 contra igual periodo del año pasado.

Al respecto, el vicepresidente de Investigación y Análisis de Mercado de la ACP, Rodolfo Sabonge conversó con AméricaEconomía.com para despejar las interrogantes que plantea el escenario de la principal economía del mundo para este ambicioso proyecto.

-¿La desaceleración económica de Estados Unidos generará algún impacto sobre la ampliación del Canal de Panamá?

La preocupación generalizada de que existe un desaceleramiento económico de los Estados Unidos, y si éste tuviese algún impacto a mediano o largo plazo en el tráfico del canal, siempre surge con respecto a si es todavía viable la ampliación. Lo cierto es que el tráfico por el canal en el 2005, 2006, 2007 y 2008 estuvo muy por encima del pronóstico optimista que teníamos en ese entonces. Es decir, hemos reducido el crecimiento que se veía de aquí en adelante, pero a pesar de todo, este crecimiento está por encima del pronóstico que teníamos en el 2004.

-Pese a la desaceleración experimentada, ¿la construcción de las nuevas esclusas sigue siendo viable?

El actual pronóstico toma en consideración la desaceleración, pero a pesar de que disminuye la tasa de crecimiento, toda la proyección revela que en el canal seguirá habiendo un tonelaje más amplio. Nosotros no hemos constatado, a través de los análisis, que la ampliación del canal no pueda llevarse a cabo, en el sentido de que la desaceleración de Estados Unidos es un ciclo de la economía y que vemos que, a mediado y largo plazo, lo fundamental prevalece y el crecimiento sostenido muestra favorable que el proyecto sigue siendo viable.

-¿Cuál es el producto que transporta actualmente Estados Unidos y que se ve más afectado por esta desaceleración?

El producto de mercancía más demandado es el de muebles y construcción, que están siendo impactados constantemente por el debilitamiento del sector inmobiliario. En ese sentido, el comportamiento del comercio contenerizado de Estados Unidos y su relación con la industria inmobiliaria proyecta una reducción hasta 2009, tras un alza histórica en 2005.

-¿Cuáles son los pronósticos de demanda con la ampliación del canal?

Hemos concebido el proyecto de ampliación de tal manera que permita duplicar prácticamente la capacidad de tránsito del canal existente que transporta alrededor de 350 millones de toneladas. El canal ampliado transportará alrededor de 660 millones de toneladas, osea que realmente le da al Canal de Panamá una vitalidad por al menos 30 o 40 años más.

-¿Y en el caso específico de Estados Unidos?

Los beneficios que genera la vía a sus usuarios dependen del país, en el sentido de que les permite continuar creciendo. En el caso particular de Estados Unidos, los containers que transitan por el canal están directamente relacionados con el tema de vivienda. Lo que si proyectamos, es que el análisis del comercio regional refleja un giro hacia los puertos de la costa este de ese país.

-En ese sentido, ¿cómo ve a futuro el intercambio comercial entre los países que transitan sus productos por esta vía?

La base fundamental de la ampliación fue un estudio de demanda que ya nos dejaba ver que el canal se iba a quedar si capacidad para poder atenderla, ya que la ampliación es lo que precisamente le permite a los diferentes países que lo utilizan, hacer crecer su comercio exterior y que puedan llegar, tantos las importaciones como las exportaciones, a precios competitivos.

¿Efectos contaminantes?

-Existe una preocupación en la comunidad respecto de que la ampliación del Canal de Panamá causaría algún efecto contaminante, ¿es esto efectivo?

Precisamente, uno de los temas principales han sido los resultados de un estudio que realizamos para analizar los beneficios que el proyecto genera en las emisiones de CO2 y que indican que el canal ampliado, desde todo punto de vista, es una ruta verde.

-¿No perjudicaría el medio ambiente?

El canal reduce las emisiones de CO2 frente a la necesidad de que si no se amplía, las mercancías que transitan por él tendrían que buscar alternativas que son mucho más contaminantes. El proyecto tiene una nobleza desde ese punto de vista. Además de que tenemos que recordar que el Canal de Panamá, por mandato constitucional, tiene la responsabilidad de preservar y conservar lo que es la cuenca hidrográfica y desde ese punto de vista, hay una buena cantidad de recursos que el canal dedica a garantizar que la cuenca se mantiene en reserva. El canal de Panamá de por si es una ruta verde en el sentido de que aquí todo funciona por gravedad, lo que hace el canal es administrar agua.

Fuente: AmericaEconomía