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05 de Marzo de 2007 Las ''estrellas'' de la fruta chilena de hoy y del futuro Cerezas, arándanos y cítricos con buenos pronósticos

Gracias a las exportaciones de uva de mesa, Chile se hizo conocido en el exterior como productor. Luego vino a ganar territorio, por ejemplo, con la manzana, el kiwi y la palta. Pero el buen nombre de los productos agrícolas chilenos no ha terminado con ellos.

Que éste ha sido un año normal para la agricultura, a pesar de la baja de precios de algunos cultivos y de los efectos negativos que ha tenido el dólar, es la opinión generalizada entre los expertos a la hora de los análisis.

A pesar de que algunos productos no han tenido, hasta ahora, buenos resultados, hay algunas "estrellas" que se han consolidado gracias a la conquista de los mercados y al aumento de los volúmenes de exportación, pero no necesariamente de los precios.

Cerezas, arándanos y cítricos parecen estar teniendo una suerte distinta a la de los carozos, las paltas o la uva de mesa.

Las cerezas registraron un aumento en las exportaciones de 15% respecto a la temporada anterior. Para el arándano se estima un crecimiento del 25% al término de la temporada, mientras que los cítricos esperan buenos resultados gracias a las heladas que en California dañaron un 30% de la producción.

Los únicos abastecedores

Con excelentes retornos y buenas perspectivas finalizó la temporada de cerezas, que ya abarca más de 7 mil hectáreas plantadas. Por ejemplo, los europeos pagaron US$ 40 por una caja de 5 kilos de cerezas la semana antes de Pascua.

A pesar de que se trata de un producto difícil -por los cuidados que se deben tener y por el corto período en el que pueden ser transportadas-, este año se produjeron 4,6 millones de cajas, lo que significó un aumento del 15% respecto a la temporada anterior. Además, las exportaciones aumentaron en 8,5% en comparación a 2006.

Pero todavía no se llega al punto máximo de producción.

Según cuenta Manuel Alcaino, director de Decofrut, Chile tiene capacidad plantada para generar 6,5 millones de cajas. Casi dos millones más de lo que realmente se está produciendo.

El gran desafío es ampliar el período de producción para poder estar por más tiempo en los mercados internacionales. Por ahora hay que aprovechar que Chile "produce cuando nadie más puede producir. Salvo un poco que llega desde Australia y Argentina, Chile es el único abastecedor para Estados Unidos y Europa del hemisferio sur", asegura Manuel Alcaino, director de Decofrut.

El alza del berry azul

Lo que sucede con los arándanos es un poco distinto, porque hasta ahora los precios han sido inferiores por la entrada de Argentina a la competencia.

A pesar de eso, es posible que se exporten 20 mil toneladas, 5 mil más que en la temporada pasada. La baja de precio se esperaba, pero los entendidos aseguran que sigue siendo un cultivo rentable y del que todos hablan bien a la hora de los análisis. Pero la última palabra no está dicha, porque aún no terminan las exportaciones.

Se trata de un mercado en crecimiento que ya muestra un aumento de 30% respecto de la temporada anterior y que se estima va a continuar en la curva ascendente. Además, Chile es el principal productor del hemisferio sur y se proyecta que pronto llegará a las 7 mil hectáreas plantadas y a las 70 mil toneladas producidas.

La demanda desde Estados Unidos acapara el 80% de la producción nacional. La entrada de nuevos actores pareciera estar complicando el panorama, pero la demanda aumenta año a año. "Que el buen resultado continúe es responsabilidad de productores y exportadores de trabajar unidos", asegura Gabriel Ormeño, presidente del Comité de Arándanos de Chile.

Efecto California

Lo que sucede con los cítricos es coyuntural. Mientras en Estados Unidos ya se sabe que un 30% de esas plantaciones están dañadas producto de las heladas en California, en Chile ya se comienzan a definir las estrategias. Y no es para menos. Estados Unidos es exportador de cítricos, y una merma en su producción anual significa la oportunidad de entrar con una mayor cantidad de limones y mandarinas al mercado internacional. Además, se espera que la menor oferta estadounidense posibilite un aumento de los precios.

Sin tomar en cuenta ese tema puntual, al mercado se le ve un buen futuro. Según estimaciones de la consultora Decofrut, la producción de naranjas va a aumentar de 25 mil toneladas la temporada anterior, a 45 mil toneladas en 2010.

Perspectivas a largo plazo

Nadie tiene la posibilidad de asegurar cuál va a ser el desempeño para los próximos años de los cultivos y las exportaciones de las 230 mil hectáreas de frutales que se producen en Chile. La cantidad de factores que intervienen sólo permiten hacer proyecciones, pero no dar recetas.

"Lo que va a suceder a largo plazo con cerezas y arándanos no lo sabemos. Puede ser que se produzcan ajustes, pero estamos trabajando para que eso se dé en el mayor plazo posible", asegura Ronald Bown, presidente de Asoex.

La apertura a nuevos mercados, la plantación de variedades tempranas y la calidad son variables que hay que tener en cuenta. Sin embargo, "este negocio vive de la desgracia ajena. Si hay una helada en Estados Unidos se arregla, por ejemplo, el precio de la palta", señala Juan Carlos Sepúlveda, gerente general de Fedefruta. Y eso funciona para los dos lados.

Frutos secos, higos y granada:

Los cultivos con buenos pronósticos

Es un mercado en expansión y por ello actualmente los frutos secos parecen ser un nicho interesante. Además de tener precios atractivos y un crecimiento sostenido, almendras y nueces se han transformado en una buena alternativa porque, entre otras cosas, necesitan poca mano de obra, un bien escaso en el mundo agrícola.

El año pasado, en Chile se produjeron 17,5 millones de kilos de nueces, que fueron enviadas principalmente al mercado europeo, "en donde se paga muy bien la calidad", explica Juan Carlos Sepúlveda, gerente general de Fedefruta. Aunque eso representa apenas un 1,16% de la producción mundial, se trata de un cultivo en expansión al que se le ven buenas perspectivas, si se logra conquistar nuevos mercados.

Otro que también se perfila como un buen cultivo es el pistacho, a pesar de que se está recién introduciendo. A juicio de Manuel Alcaino, director de Decofrut, lo único que podría frenar su masificación es que para ver una buena producción hay que esperar, por lo menos, 6 años. Una inversión a largo plazo de la que todavía no se ha escuchado mucho, pero un mercado en el que hay poder comprador.

¿Y la fruta fresca?

Si de fruta fresca se trata, la granada y los higos podrían convertirse en cultivos interesantes.

El higo ha tenido un crecimiento explosivo, ya que mientras en 1999 se exportaban apenas 193 kilos, en la temporada pasada los embarques alcanzaron los 120 mil kilos, según cifras de Asoex y Expordata.

De la granada se sabe poco, pero al parecer son sus cualidades antioxidantes las que le podrían dar un desarrollo interesante. Sobre todo teniendo en cuenta la importancia que se les da a nivel mundial a las características medicinales. Pero para Ronald Bown, presidente de Asoex, se trata "de un producto que se empieza a asomar".

Las heladas en California dañaron el 30% de la producción de cítricos, dejando buenas opciones a los productos nacionales.

Fuente: El Mercurio

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