El sector de los puertos y terminales de contenedores está siendo testigo de una mayor adopción de tecnologías innovadoras, especialmente tras la reciente consolidación del sector de las líneas navieras, que ha intensificado la competencia entre los operadores de terminales. Esto las ha animado a utilizar tecnologías disruptivas para reducir sus costos de manipulación por unidad, señala un informe de Drewry.

Los programas de expansión de la capacidad (como el aumento de la longitud de los muelles, la instalación de grúas adicionales y la ampliación de las instalaciones de patio) y las estrategias de integración vertical (como la oferta de servicios integrales) tienen como objetivo apoyar la línea de producción. Sin embargo, la introducción de tecnologías revolucionarias, como la automatización y la digitalización, se centran en reducir los costos de operación por debajo de los asociados a los modos de operación convencionales.

No existe una solución tecnológica estandarizada en el mundo real. El nivel de automatización varía de una terminal a otra, ya que depende de una serie de factores, como los costos laborales, la percepción del mercado / el deseo de adoptar la tecnología avanzada, los recursos disponibles (financieros y técnicos) y el tamaño de la terminal. Los grandes operadores de terminales son más propensos a adoptar la automatización, pero muchos actores más pequeños con altos costos laborales también la están adoptando.

Aunque existen algunas terminales totalmente automatizadas, el enfoque más común ha sido la adopción selectiva de procesos y/o equipos automatizados para resolver problemas específicos. Para muchas terminales, el enfoque inicial se ha centrado en las puertas automatizadas, en las que la introducción del reconocimiento óptico de caracteres (OCR) y la tecnología de imágenes digitales de alta resolución mejora la velocidad de los procesos de registro y salida de camiones, proporciona un sólido proceso de inspección de daños (lo que da lugar a una reducción de las reclamaciones), y da lugar a un ahorro de costos de mano de obra.

Otras intervenciones tecnológicas de menor envergadura se centran en asistir a los operadores de equipos en lugar de sustituirlos, también están haciendo avanzar al sector hacia un futuro más automatizado, aunque en pasos más manejables que pueden reducir la interrupción operativa y ayudar a superar la resistencia de los sindicatos.

Drewry estima que si se adopta una arquitectura de código abierto (en la que el código fuente de la automatización está a disposición de todos), el sector podrá combinar estas automatizaciones más pequeñas en sistemas más grandes e integrados, que pueden dar lugar a una interacción sin fisuras entre las distintas operaciones de la terminal (carga/descarga de buques, transferencias de buque a muelle, recepción y operaciones de entrega y puerta).

La consultora analizó la incorporación de tecnología en los puertos de contenedores desde el punto de vista de los costos, análisis que resume en cuatro puntos:

1.- Ahorrando costos

De acuerdo con la consultora, el ahorro de costos de mano de obra puede dar lugar a márgenes de EBITDA mejores y más estables. Así, pesar de los gastos iniciales, el principal objetivo de la automatización es reducir los costos de operación por contenedor manipulado.

Pero ¿Hasta qué punto debe un operador de terminales automatizar los equipos, sistemas y procesos existentes? Según el estudio de Drewry, las terminales más grandes, con mayores volúmenes y altos niveles de utilización, han adoptado una postura más positiva respecto a la automatización, en comparación con las terminales más pequeñas, con volúmenes limitados, que se han centrado más en la digitalización de los procesos administrativos.

2.- La congestión portuaria

La interrupción de la cadena de suministro ha provocado un nivel de congestión portuaria sin precedentes en todo el mundo. Uno de los problemas que se ha puesto de manifiesto es el impacto negativo que tienen los patios de almacenamiento congestionados en el desempeño general de las terminales, lo que contribuye a reducir la productividad de los buques y a aumentar los tiempos de espera.

DP World y su empresa conjunta BOXBAY System han proporcionado un innovador sistema de apilamiento de contenedores que puede ampliar la capacidad y la eficiencia del sistema de almacenamiento en los patios. Drewry estima que esta tecnología puede reproducirse fácilmente en todos los puertos y terminales y pese a su un alto desembolso de capital inicial, las ganancias de eficiencia y los ahorros de costos asociados deberían superar la inversión inicial a medio y largo plazo.

3.- Apetito por la automatización

BOXBAY no es el único ejemplo. Cosco Shipping Ports Limited (CSP) anunció el éxito de las pruebas de su sistema de operación de camiones de contenedores sin conductor en el puerto de Xiamen; China Merchants Ports (CMPorts) ha desplegado el radar de percepción digital en una flota de camiones autónomos que operan en su puerto inteligente de Mawan, en Shenzhen. Además, se espera que Westports Holdings adquiera grúas y camiones automatizados para su proyecto de ampliación previsto (sitios de atraque CT10 a CT17).

4.- Reducción de la capacidad portuaria

Según Drewry, se prevé que la capacidad mundial de los puertos de contenedores aumente un 2,5% de media anual hasta alcanzar los 1,34 Mteu en 2025, aproximadamente la mitad del aumento medio previsto del 5% de la demanda mundial en el mismo periodo. Para dar cabida a una mayor demanda mundial, se prevé que los índices de utilización media aumenten del 67% actual a más del 75%, cifra que considerando la actual congestión hace prever el impulso hacia la automatización y la digitalización, que podría ser clave para mejorar la productividad y la capacidad de los activos de las terminales existentes.

Proyecciones

Una mayor automatización reduce los costos de mano de obra, lo que a su vez disminuye el apalancamiento operativo y puede hacer que el beneficio operativo sea más resiliente. Sin embargo, esto puede dar lugar a relaciones tensas con los sindicatos. En la actualidad, los operadores de terminales optan por distintos grados de automatización, en función de sus recursos financieros y técnicos. Además, existe una marcada diferencia entre la estrategia de automatización adoptada por los distintos operadores de terminales, mientras algunos se basan en sus capacidades internas, otros adquieren empresas con cierto nivel de automatización para ganar rápidamente la delantera.

El impulso de la automatización se debe a un entorno favorable de tasas de interés más bajas y al aumento del apetito de riesgo de los operadores de terminales (respaldado por el fuerte aumento del comercio internacional). Analizando los riesgos asociados y los beneficios potenciales, Drewry proyecta que, a largo plazo, las eficiencias generadas por un sistema de automatización correctamente instalado compensarán los posibles riesgos asociados.

La consultora es optimista en cuanto al actual impulso de la automatización y cree que, aunque un poco de automatización aumenta la resiliencia financiera y operativa, una solución más integrada podría cambiar las reglas del juego para la industria portuaria, que actualmente se enfrenta los atascos operativos ocasionados por la pandemia.

Por MundoMarítimo