2020 fue sin duda un año inestable para los tanqueros, con cambios en la producción mundial de petróleo y una pandemia imprevista que dejó al mercado alegre en algunos momentos, pero en última instancia cargado de incertidumbre. VesselsValue (VV) evaluó el mercado de los tanqueros de crudo en los últimos meses y sus proyecciones a corto plazo.

El año pasado fue importante para el sector, ya que las tarifas se dispararon hasta alcanzar máximos históricos desde mediados de marzo hasta principios de mayo debido al bajísimo precio del petróleo en ese momento y al contango en el mercado de tarifas. Esto hizo que los operadores compraran petróleo en el mercado spot a precios bajos y lo almacenaran para venderlo con beneficios. En el punto álgido del contango, los datos muestran que el 9% de la flota de VLCC, Suezmax y Aframax participaba en el almacenamiento flotante temporal, cuyo peak se dio en mayo, cuando unos 190 buques se dedicaban a esta tarea.

Las elevadas tarifas de los tanqueros durante este periodo contrastaron con muchos otros sectores que estaban sufriendo debido a los primeros impactos de la pandemia de Covid-19. Por ejemplo, mientras el mercado de los graneleros experimentaba tarifas excepcionalmente bajas en marzo y abril de 2020 debido a una importante reducción de la demanda de materias primas, los ingresos de los tanqueros se veían impulsados por estas condiciones especiales del mercado. Inicialmente, la reducción de la demanda producto del Covid-19 impulsó al mercado tanquero, intensificando aún más la necesidad de almacenamiento flotante, ya que el refinado se redujo y el almacenamiento en tierra alcanzó su máxima capacidad.

Sin embargo, estos máximos no duraron todo 2020, ya que la demanda de crudo experimentó un rápido descenso entre mayo y octubre y las carga/millas cayeron a un mínimo de 11% respecto 2019, en una baja no vista desde 2016. Esto sugiere que el Covid-19 estaba impactando finalmente en el mercado tanquero a medida que el almacenamiento flotante comenzaba a deshacerse y la demanda global de petróleo seguía sufriendo. Junto a la escasa demanda, las tarifas se hundían rápidamente. Entre marzo y noviembre, las ganancias de VLCC habían caído significativamente en un 96%, de US$264.000/día a US$8.500/día, y las tarifas de Suezmax cayeron un 95% similar, de alrededor de US$94.000/día a alrededor de US$4.500/día.

Mejora de la demanda

Entre noviembre de 2020 y enero de este año, la demanda de tanqueros mostró algunos signos de recuperación. El porcentaje de crecimiento interanual de carga/millas pasó de un -11,2% en octubre de 2020 a un -1,2% mucho más tranquilizador en enero de este año, lo que sugiere que el mercado se está recuperando a medida que el crecimiento de la demanda se acerca al de la oferta.

Esta mejora se vio favorecida por la demanda en los mercados emergentes, que se recuperó más rápidamente de lo previsto, junto con el inicio de la vacunación en muchos países.

La carga/millas hacia el Sudeste Asiático, una de las mayores regiones importadoras de crudo del mundo, aumentaron un 34% entre octubre y enero de 2021, siendo China el principal motor de esta demanda. Las importaciones chinas representaron por sí solas el 20% de las importaciones mundiales de crudo en el último año, y la India representó el 7% de las importaciones mundiales.

¿Un camino de recuperación?

La recuperación de China está ayudando a sostener parte de la demanda de petróleo, pero con una gran proporción del resto del mundo en estricto bloqueo, la demanda mundial de crudo sigue siendo baja, lo que mantiene las tarifas bajas. Las tarifas de Suezmax y Aframax han mostrado recientemente algunos pequeños signos de recuperación, sin embargo, las tarifas generales de los petroleros de crudo siguen sufriendo en comparación con las tarifas vistas hacia finales de 2019 hasta mayo de 2020. Los VLCCs se han visto especialmente afectados, entrando en tarifas negativas en febrero.

Al mismo tiempo, en febrero, la inestabilidad de la demanda regresó, ya que la recuperación global de la carga/millas se vio revertida y el cambio de crecimiento porcentual aumentó de nuevo a -10,5% en comparación con el mismo período de 2020. Esta reducción de la carga/millas se produjo tras el sorpresivo anuncio de la OPEP en enero, que declaró que la producción mundial de petróleo se mantendría estable y Arabia Saudí, el principal exportador de crudo del mundo, dijo que extendería sus recortes de producción de petróleo hasta abril de 2021.

Según a VV, la reducción de las exportaciones de petroleros de Arabia Saudí no hará más que aumentar el tonelaje disponible en el agua, ejerciendo más presión sobre unas tarifas ya bajas. El almacenamiento flotante, que está volviendo a los niveles anteriores a la pandemia, también contribuye a la presión sobre el mercado.

El crecimiento de la flota es relativamente estable en este momento, ya que las nuevas construcciones representan alrededor del 8% del tamaño total de la flota, lo cual es bajo en comparación con los estándares históricos. Además, actualmente hay pocos indicios de que aumente la demolición de los mayores buques de transporte de crudo, ya que el mercado de segunda mano está resultando más lucrativo, por lo que no hay señales evidentes de que se vaya a reducir la oferta mediante la eliminación del exceso de capacidad por parte de los armadores.

Análisis y proyecciones

En los últimos meses, el mercado tanquero ha seguido mostrando signos de inestabilidad, con tarifas que siguen sufriendo y cifras de carga/millas que volvieron a tambalearse en febrero tras el breve periodo de recuperación observado hacia finales del año pasado. Los recortes en la producción de petróleo impuestos por Arabia Saudí y la OPEP, así como la vuelta de las cifras de almacenamiento flotante a los niveles anteriores a la pandemia, no hacen sino agravar la situación.

La demanda mundial de petróleo está actualmente impulsada por China y el Sudeste Asiático, en parte debido a la buena gestión de China en su respuesta al Covid-19, pero la baja demanda sostenida en el resto del mundo sugiere que la recuperación del mercado tanquero aún está lejos. Los armadores y operadores de tanqueros seguirán de cerca la demanda durante los próximos trimestres, a medida que los programas de vacunación traigan alguna esperanza de mejora de la demanda y los cierres comiencen a disminuir.

Por MundoMarítimo