Los expertos en sustancias tóxicas, Raúl Morales, doctor en Ciencias con mención en Química de la Universidad de Chile, ex decano de la Facultad de Ciencias de la misma universidad y con postgrado en Princeton; y Femando Márquez, coordinador institucional del Programa de Manejo de Sustancias y Residuos Peligrosos (Maptel) del Departamento de Ingeniería Química de la U. de Concepción, entregaron su opinión sobre el proyecto de almacenamiento de Ácido Sulfúrico que la División El Teniente de Codelco pretende concretar en el puerto de San Antonio.

Actualmente el ácido sulfúrico producido por Codelco División El Teniente es transportado diariamente en ferrocarril hasta una estación ferroviaria de recepción de ácido ubicada en Barrancas, dentro de la zona portuaria de San Antonio, específicamente en la calle Mar del Caribe, detrás de las bodegas de Sopesa, en calle O'Higgins. Desde ahí es impulsado a los estanques de almacenamiento ubicados en el Molo Sur, dentro del recinto de la Empresa Portuaria de San Antonio (EPSA). El ácido almacenado es cargado semanal-mente en los estanques de buques cisterna a través de los sitios 2 y 3 del Molo Sur, para ser transportado vía marítima hasta los consumidores finales, en el norte del país o fuera de Chile.

En 1998, este proceso fue adjudicado a la empresa Terminales Químicos S.A. (Terquim), que presta el servicio de recepción, almacenamiento y embarque de ácido sulfúrico a la División El Teniente de Codelco desde esa fecha.

EPSA solicitó a Terquim la liberación del área ocupada por los estanques de almacenamiento de ácido sulfúrico, con el fin de destinarla a otros usos propios del desarrollo del puerto local. Codelco está obligado a construir nuevos estanques de almacenamiento de ácido para reemplazar el servicio prestado por Terquim a partir del 2015, por lo cual la cuprífera buscó un terreno (de 18.000 m2) en la Zona Portuaria de San Antonio, para desarrollar la actividad de almacenamiento de ácido sulfúrico.

El objetivo general del proyecto "Terminal de Ácido Sulfúrico Puerto de San Antonio, División El Teniente", es la operación de recepción, almacenamiento y embarque de ácido sulfúrico producido por División El Teniente (DET), en instalaciones propias localizadas en el Puerto de San Antonio. Para ello, se utilizará la actual estación de recepción, se habilitarán tres nuevos estanques de almacenamiento, con sus respectivos aciductos que conducirán el ácido a los Sitios 2 y 3 del Molo Sur y a los sitios 4 y 5 del Espigón Norte.

Por un lado, el doctor Raúl Morales, quien ha dado charlas informativas sobre el ácido en San Antonio, es enfático al señalar que es importante tener claro que cada nuevo adelanto o cambio que se haga en la ciudad debe, antes que todo, contribuir a su desarrollo, estar en armonía con el medio ambiente y asegurar el futuro de las generaciones venideras.

En relación al megaproyecto de Codelco, el académico oriundo de San Antonio señala que "es un proyecto extraordinario en el sentido de la magnitud y como tal trae asociado problemas, de modo que la complejidad es creciente en función de los alcances".

El doctor Raúl Morales se comprometió a formar parte en la mesa de negociación con Codelco en representación de la ciudadanía, porque según explica, la focalización del problema está en que las características de este proyecto son distintas a lo que se planteó hace 15 años, en 1998.

El académico señaló que el alcance destructivo del ácido sulfúrico en caso de accidente sería de 2,5 kilómetros de día y 6,5 kilómetros de noche, según la dirección del viento, porque "tiene un peso que le permite un rápido desplazamiento a ras de piso y el mínimo tiempo disponible para accionar alarmas". Además dijo que "un depósito bajo tierra aminoraría la onda expansiva".

Aclaró que San Antonio deberá sostener el negocio del ácido sulfúrico por lo menos durante los próximos 30 años, sin analizar su proyección real. "El acido sulfúrico es una las sustancias más reactivas conocidas, altamente peligrosas y se debe manejar con altos estándares de acuerdo al tipo de almacenamiento y transporte".

En cuanto a las compensaciones que el proyecto requiere, Raúl Morales manifestó que no se puede haber comenzado entregando compensaciones sociales. "Es una equivocación, primero hay que evaluar las compensaciones que el proyecto requiere. Hay compensaciones que tienen que ver con los riesgos, salud y con la proyección a largo plazo", enfatizó.

Codelco

Por su parte, Fernando Márquez señaló que actualmente el ácido sulfúrico es una actividad económica presente en San Antonio, por lo que genera empleos directos e indirectos y que este nivel de actividad se mantendría con el establecimiento del proyecto.

Dijo además que el ácido sulfúrico es un producto, que al igual que el cobre y el molibdeno, permite a Codelco y El Teniente entregar cuantiosos recursos al Estado y así solventar políticas públicas para beneficio de todos los chilenos.

"El Teniente quiere construir un proyecto tecnológicamente superior y robusto en aspectos de seguridad para las personas y el medio ambiente, en cumplimiento a las políticas de esta empresa y su compromiso con San Antonio", aseguró.

En relación al almacenaje, sostuvo que en muchos países del mundo existen los materiales y la tecnología para almacenar el ácido ya que "este producto es utilizado en una gran cantidad de procesos que dan una mejor calidad de vida a la sociedad, tales como fertilizantes, fármacos, resinas, cobre, explosivos para minería, entre otros".

Agregó que en cuanto a los metales que se utilizan en el manejo de ácido sulfúrico tienen una vida útil dimensionada dependiendo de lo que el proyecto requiera, "considerando el cumplimiento de todos los protocolos y procedimientos de mantención que se establezcan para estos materiales y equipos, por lo cual se puede tener líneas y estanques para 20, 30 ó 50 años".

En cuanto al alcance destructivo en caso de accidente dijo que es importante destacar que "el ácido sulfúrico que produce Codelco es del tipo 'técnico', clasificado bajo la nomenclatura NU1830 de las Naciones Unidos. Es un líquido viscoso más pesado que el agua y corrosivo. Su peligrosidad es por contacto directo entre el líquido y el entorno, no hay efectos a distancia".

Márquez enfatizó que todas las medidas de seguridad son orientadas a asegurar que los volúmenes estén siempre confinados y contenidos en infraestructura preparada para ello y que el proyecto de Codelco considera almacenar ácido sulfúrico en estanques rodeados de una taza de contención de 1,5 veces la capacidad de un estanque, por lo cual el ácido se podría recuperar, en un eventual caso de derrame, mediante bombas e introducir a otro estanque, en contenedores o camiones para su traslado a un lugar seguro.

El especialista dijo que mientras el producto se encuentra fuera del alcance directo de las personas no habría peligro.

¿No es posible un depósito bajo tierra para aminorar la onda expansiva en caso de accidente?
Este líquido es corrosivo, por lo que es más seguro sobre tierra, pues garantiza la inspección de las instalaciones y su facilidad de mantención. Se almacenan bajo tierra sustancias altamente inflamables como la gasolina en servicentros por su posibilidad de explosión. El ácido sulfúrico no es inflamable, no es tóxico y no se generan gases en condiciones normales de almacenamiento, por lo que en caso de derrame no se produce ningún tipo de onda expansiva.

El experto Fernando Márquez explica que el proyecto de Codelco ha considerado todos los riesgos a la hora de enfrentar una emergencia de proporciones.

¿Cuáles son los resguardos que se han tomado en caso de terremoto o tsunami?
El diseño que se ha hecho para estos estanques, de acuerdo a los datos de la idea presentada, les permite soportar un sismo de 8,82 como el que tuvimos en 2010, y seguir operando pasada la emergencia. Personalmente creo que en caso de un tsunami como el de Japón de 2011, el efecto del posible derrame del ácido de los estanques sería insignificante comparado con una ola destructiva de 10 ó 20 metros de altura, ya que en esa situación sólo se debe velar por la seguridad de la población y evacuar las zonas bajas aledañas al puerto. De todas formas, con una ola similar a la de Japón, el ácido sulfúrico se diluiría con los millones de metros cúbicos de agua de mar que ingresarían. Según Márquez, la normativa vigente, en su artículo 3.10 de la Ordenanza General de Urbanísmo y Construcciones, señala sobre las industrias y almacenamientos peligrosos que "las instalaciones de alto riesgo como las que involucren radioactividad, almacenamiento de explosivos o productos inflamables, como los establecimientos industriales destinados a la fabricación, almacenamiento y/o distribución mayorista de combustibles químicos tóxicos o residuos industríales o mineros, no podrán emplazarse en áreas urbanas".

¿Cómo se explica entonces que los estanques se quieran instalar a 200 metros de una escuela?
Reitero que la peligrosidad del ácido sulfúrico es por contacto directo y no hay efectos a distancia. Por lo tanto es pertinente construir instalaciones seguras en la zona portuaria, con las distancias mencionadas de cualquier sitio de alta concurrencia. Es un producto corrosivo, portal motivo lo indicado en el párrafo mencionado no aplica ya que el ácido no es combustible y no es un residuo minero. En relación a la instalación a 200 metros de la comunidad, esto es posible dadas las características del riesgo asociado aI ácido sulfúrico producido por El Teniente que permite controlarlo cumpliendo con la normativa aplicable.

Fuente: El Líder, San Antonio