Tras un año de altibajos en 2019, los operadores de graneles sólidos estaban plenamente preparados para hacer frente a los desafíos de la normativa IMO 2020. Debían elegir entre dos opciones: el combustible con bajo contenido de azufre, lo que daría lugar a elevados costos de explotación, o instalar depuradores para el combustible con alto contenido de azufre, que tenía importantes costos iniciales. Algunos operadores, entre ellos Star Bulk, optaron por instalar depuradores en la mayoría de los buques de su flota para obtener una ventaja competitiva sobre sus pares y prepararse así para un buen 2020, reporta Drewry.

Pero la esperanza de que fuera un gran año para los graneles pronto se desvaneció con el Covid-19 que golpeó la demanda de commodities a principios de 2020. El brote del virus, junto con los cierres fabriles a nivel mundial, redujo el consumo y el costo del combustible, al tiempo que disminuyó la demanda de graneles y dejó sin valor las inversiones en depuradores, al menos hasta que la demanda aumente. Los operadores que trataban de trasladar sus costos de inversión (incurridos en las instalaciones de depuración) y/o operacionales (relacionados con el combustible de bajo contenido de azufre) a los fletadores ahora tuvieron que esperar.

El mercado de fletamento spot, también registró mínimos multianuales, con el índice de Capesize BCI sumergiéndose en territorio negativo por primera vez en enero de este año. Tras la lucha de la OPEP+ y en contra de las estimaciones del consenso, la diferencia entre el fueloil con bajo contenido de azufre (LSFO) y el fueloil con alto contenido de azufre (HSFO) se redujo a sólo US$50 (costo estimado de la desulfuración) en el 2T20, nivel que se habría alcanzado en dos años en circunstancias normales.

Como sea, en la actualidad, un enfoque equilibrado de colocar los buques en contratos a largo plazo junto con cierta exposición al mercado spot parece ser una estrategia apropiada, ya que los mercados experimentarían una mayor inestabilidad, en particular en torno a las elecciones en los Estados Unidos. Aunque sigue habiendo una recuperación en China, la política de los Estados Unidos y el aumento de los casos de Covid-19 en Europa han reducido la visibilidad en torno a las perspectivas económicas y del mercado de activos.

Tres operadores de graneles

Drewry observó el comportamiento de tres operadores de carga de graneles sólidos: la muy agresiva Star Bulk Carriers Corp, el diversificado Golden Ocean Group y la conservadora Diana Shipping. Los tres operadores tienen una composición de flota similar, pero difieren notablemente en cuanto a la estrategia de fletamento y el despliegue de la flota. Star Bulk es un operador de mercado spot, mientras que el grupo Golden Ocean despliega una estrategia mixta de fletamento y Diana Shipping se inclina completamente hacia los fletamentos fijos a largo plazo.

Mientras que los Newcastlemaxes/Capesizes representan al menos el 50% de la flota por capacidad para los tres operadores, y los Panamaxes/Kamsarmaxes ocupan el segundo lugar con una cuota de al menos el 30% de la flota por capacidad, los tres operadores emplean estrategias de fletamento contrastadas.

En el 3T19, Star Bulk decidió modernizar todos sus buques con depuradores para cumplir con OMI 2020; las instalaciones ya están terminadas. Tanto la dirección de la empresa como los inversores esperaban que, dado que algunos buques más antiguos de los competidores no eran económicos debido a la norma OMI 2020, las tarifas de flete aumentarían, lo que daría lugar a mayores ganancias y dividendos. Sin embargo, debido principalmente a la pandemia, 2020 ha sido hasta ahora el más inestable en cuanto a tarifas de flete. En particular, los Capesizes han experimentado enormes oscilaciones, con el mercado cotizando a niveles Opex durante varios meses, seguidos por dos peaks de US$35.000.

Para manejar esta inestabilidad, se necesitaba un enfoque equilibrado de fletamento - cobertura a largo plazo cuando fuera posible durante los períodos de flete débiles, mientras se negociaban algunos buques en el mercado spot para mantener la exposición a las alzas.

Por su parte, Golden Ocean pudo aprovechar las mejoras en el transporte marítimo de carga granelera el 2T20, asegurando una cobertura adicional de flete durante el período en que las tarifas diarias se dispararon. Golden Ocean tiene ahora el 38% de los días restantes para sus buques de tamaño Capesize y el 56% de los días restantes para sus buques Panamax asegurados mediante fletes para este año.

Golden Ocean también completó la instalación prevista de ocho depuradores en toda su flota durante el segundo trimestre de 2020 para cumplir con el mandato de la OMI para 2020. Como resultado, la empresa ha podido retener una mayor proporción de sus flujos de caja operativos que pueden utilizarse para reducir la deuda o restablecer la política de dividendos.

Diana Shipping, en tanto, sólo participa en fletamentos fijos a largo plazo, y muchos de los contratos actuales se extienden más allá del 2T21.

La empresa generó mejores desempeños medios en el 1T20 en comparación con los rendimientos globales de cada clase de buque, principalmente porque la mayoría de esos fletamentos se fijaron antes del brote del virus. Nueve (de 14 Panamaxes), cuatro (de cinco Kamsarmaxes), cuatro (de cinco Post-Panamaxes), 10 (de 13 Capesizes) y cuatro Newcastlemaxes fueron fletados antes del brote del virus y tenían contratos que se extendían más allá del 2T20, a partir del 21 de febrero de 2020.

Según Drewry, en medio de la actual volatilidad, cuando las preocupaciones en torno a una segunda ola de Covid-19 se ciernen sobre las elecciones de Estados Unidos, los operadores de graneles quisieran jugar sobre seguro. A la luz de esto, es necesario un enfoque de fletamento equilibrado, similar al del Golden Ocean Group, para navegar en las oscilaciones, tomando una cobertura a largo plazo cuando sea posible durante los períodos de debilidad, mientras se mantiene una parte de la flota que comercia en el mercado spot para mantener la exposición a las alzas. Por otra parte, si el mercado de graneles sólidos se enfrenta a una serie de alzas, Stark Bulk se convierte en la opción obvia. Por el contrario, si el mercado spot se silencia durante largos períodos, Diana se convierte en la opción.

Por MundoMarítimo