Pocas herramientas de la economía mundial han sobrevivido sin grandes innovaciones tanto tiempo como los contenedores marítimos. A medida que los puertos, las estaciones ferroviarias y los almacenes permanecen congestionados con los contenedores marítimos estandarizados, tanto vacíos como llenos de productos, las ideas del sector observan ahora un equipo difícil de vender antes de la pandemia: los contenedores de transporte que se pliegan en forma de acordeón o son plegables hasta una quinta parte de su tamaño habitual, reportó Bloomberg.
Según las estimaciones de Drewry, casi el 27% de los 862 millones de contenedores de un TEU que pasarán por los puertos del mundo este año estarán vacíos. El costo para la industria naviera de llevarlas a los lugares donde se cargarán es de unos US$20.000 millones, según ha calculado Boston Consulting Group. Muchos pasarán días o semanas ocupando espacio en zonas de espera y almacenes ya saturados, lo que agravará los retrasos en las cadenas de suministro.
Todo esto tiene a los ejecutivos, desde Amazon, al fabricante de muñecos Funko y al productor de leche alternativa Oatly, lidiando por conseguir los contenedores de envío necesarios para transportar sus bienes.
"Podemos resolver parte de este desequilibrio, o al menos la ineficacia del transporte aéreo", afirma Hans Broekhuis, director general de Holland Container Innovations Nederland BV, conocida como 4Fold. En 2013, los contenedores de 40 pies de 4Fold se convirtieron en las primeras unidades plegables en obtener la certificación de la Convención de Seguridad de Contenedores y de la Organización Internacional de Normalización, entre otras, cumpliendo las normas exigidas por las navieras, las terminales y las compañías ferroviarias.
Así, más de 15 líneas navieras y expedidores que navegan por 60 puertos de todo el mundo están probando los contenedores ecológicos de la empresa de Delft (Países Bajos), que pueden plegarse hasta una cuarta parte de su volumen, ocupando menos espacio en camiones, buques y muelles.
Estas ventajas hicieron que Jim Hagemann, presidente de Maersk, se refiriera el año pasado a los contenedores plegables como el "sueño de la industria naviera". Al mismo tiempo, los fabricantes de bienes de consumo, como Procter & Gamble, también estarían probando esta tecnología.
¿Por qué aún no se han masificado?
A pesar de que las líneas navieras y los expedidores tienen esperanzas, los costos iniciales más elevados y la indecisión a la hora de adoptar un nuevo modelo de negocio han impedido que los contenedores plegables se conviertan en algo habitual.
A medida que las empresas se ven más presionadas para encontrar respuestas a los problemas de la cadena de suministro, las ventajas de invertir en una nueva tecnología podrían ser menores, según Santtu Seppala, director de estrategia de la empresa de contenedores plegables Staxxon LLC. Después de que sus contenedores de 20 pies obtuvieran la certificación completa en el momento álgido de la pandemia, la empresa basada en Nueva Jersey, tiene previsto sacarlos al mercado el año que viene. La empresa tiene docenas de compradores potenciales que han manifestado su interés, dijo.
"Nuestra solución no sólo ayudaría en gran medida a aliviar la crisis actual, sino que también contribuiría en gran medida a evitar que se produzca una crisis similar en el futuro", dijo Seppala.
Los contenedores de transporte marítimo han permanecido casi sin cambios desde que la Asociación Marítima Internacional los estandarizó hace unas cinco décadas. En un sector que McKinsey & Company califica de "profundamente conservador", en el que "los cambios sólo se producen lentamente", los contenedores plegables han tenido dificultades para ganar impulso.
Según Shao Hung Goh, profesor de logística y cadena de suministro de la Universidad de Ciencias Sociales de Singapur, las líneas navieras podrían ahorrar hasta un 57% en costos de transporte interior si recurrieran a los contenedores plegables. A pesar de los mayores costos de compra y mantenimiento anual, las unidades plegables seguirían siendo una opción más rentable, según su investigación.
La cuestión sigue siendo definir cuál es la combinación óptima de contenedores plegables y normales que las líneas navieras deben mantener en su inventario, dijo Goh. Si se utilizan muy pocos o demasiados, "los costos de compra podrían contrarrestar los beneficios", añadió.
Por MundoMarítimo
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