Bajo circunstancias ‘normales’, nos habríamos reunido en Amberes, Bélgica, durante la semana del 21 al 25 de junio para presenciar la versión 2021 de la conferencia World Ports Conference de la Asociación Internacional de Puertos IAPH. Sin embargo, el COVID-19 obligó a los cientos de asistentes a integrarse de manera virtual desde la comodidad y seguridad de sus casas -e incluso oficinas- cumpliendo con el requerimiento de distancia social necesario para estos tiempos. Aun en la distancia, los participantes discutieron sobre los principales temas que afectan a la industria de puertos y terminales y en MundoMarítimo quisimos dar una mirada más en profundidad a los paneles que entregan las perspectivas más relevantes de parte de expertos de clase mundial.

Panorama comercial global

Presentado y moderado por Patrick Verhoeven, gerente director de IAPH y anfitrión del evento, Turloch Mooney, director asociado marítimo & comercial IHS Markit, Nariman Behravesh, consultor económico senior y ex-economista jefe IHS Markit, y Theo Notteboom, profesor Ghent University / Shanghai Maritime University / University of Antwerp, analizaron el estado actual de la industria y entregaron sus visiones sobre el panorama comercial global, durante una de las sesiones iniciales del evento. "Hemos visto una oleada de crecimiento e inflación, pero eso tendrá un punto culmine en algún momento del próximo año y debería desvanecerse hacia el 2023", dice Behravesh, quien agrega que "los estímulos fiscales y una sólida vacunación ha ayudado a las economías a recuperarse. Los Estados Unidos y China destacan en esos esfuerzos, mientras que Europa aún demuestra algo de dificultad para salir adelante, lo mismo que los mercados emergentes pero, en general, habrá un retorno a las tendencias de crecimiento pre-COVID hacia el 2023". Behravesh destaca que habrá algo de inconvenientes en el camino hacia la recuperación, tales como aumento en las tasas de interés y escasez de trabajadores (en algunos mercados), pero eso debería ir desvaneciéndose hacia finales del 2022, inicios del 2023. "La economía global estaba poco preparada para la pandemia global y el auge posterior, pero las disrupciones que estamos viendo en la cadena de suministro deberían ser temporales. Esperamos ver una recuperación total en un plazo de dos años; los Estados Unidos ya está básicamente recuperado, lo mismo en China. Pero le tomará un poco más de tiempo al resto del mundo recuperar sus exportaciones", mientras que destaca que aún es "demasiado pronto para evaluar daños o impactos de largo plazo producto de la pandemia". 

"Hemos estado viendo niveles de disrupción desde el ultimo cuatrimestre de 2020 los cuales han sido bastante severos y mucho de eso ha estado enfocado en los puertos", dice Turloch Mooney, refiriéndose a la disrupción, a lo que agrega que lo que empieza en un puerto -como lo fue el caso de los puertos de la costa oeste de Estados Unidos- puede esparcirse hacia otros lados causando un efecto amplio de disrupción, de la misma manera que sucedió con el efecto dominó del bloqueo del Canal de Suez: "hay un solo Canal de Suez y una sola ruta, por lo que siempre hay un riesgo de disrupción de este tipo. Hay una cierta carencia de resiliencia y eso resulta en retrasos en los mejores tiempos, entonces si sucede algo fuera de lo ordinario -como la pandemia- esas debilidades quedan expuestas". "Los puertos se beneficiarían de una planificación más flexible de sus actividades y estando preparados para arribos no anunciados, cancelaciones y retrasos. Estamos viendo muchos cambios de último minuto a los itinerarios y no adaptarse a eso se está haciendo costoso", agrega Notteboom.

Evolución del transporte de contenedores y logística

Dos ejecutivos líderes de la industria portuaria y naviera se reunieron con Verhoeven para discutir "La evolución esencial del transporte de contenedores y logística", durante el tercer día de presentaciones y webinars. Jacques Vandermeiren, CEO Puerto de Amberes y Soren Toft, CEO Mediterranean Shipping Co., conversaron sobre los desafíos que enfrenta la industria del transporte de contenedores en la actualidad. ¿Qué tan resiliente es la cadena de suministro? Preguntó Verhoeven. "Creo que la industria realmente ha demostrado su valor durante la pandemia, pero los últimos 6-9 meses han sido muy duros. La cadena de suministro ha estado bajo tremenda presión y hay una gran cantidad de factores que inciden. Nosotros [armadores] somos parte del problema, pero no somos la fuente del problema. Las bodegas están llenas, hay una escasez de conductores de camiones... hay muchas piezas que están impactando. Estamos sufriendo el impacto del eslabón más débil de la cadena", dice el ejecutivo de MSC, quien además destaca las significativas inversiones realizadas por la compañía para satisfacer la demanda de los clientes. "Desde el punto de vista de la confiabilidad del servicio debemos ser mejores", dice Toft. "Las tecnologías digitales abren nuevos caminos, y la descarbonización es una desafío que tenemos que superar juntos", agrega Toft al ser consultado por los temas más importantes.

Respecto de la descarbonización, Vandermeiren dice que es necesario unir fuerzas. "Para la descarbonización necesitamos una coalición de puertos para determinar qué tipo de infraestructura construir y cómo integrarla. Esto es algo que es parte de nuestra discusión diaria", dice el ejecutivo del Puerto de Amberes, quien añade que construir infraestructura portuaria tarda más que el crecimiento de la flota naviera. "Todo está cambiando y nosotros somos solo una parte de la solución". "Necesitamos coaliciones y la potencia mental colectiva para resolver el tema de la descarbonización, porque ninguna compañía puede lograrlo por sí sola", puntualiza Toft.

¿Cuál próxima crisis?: lecciones del COVID-19

Superar el COVID-19 requiere esfuerzos individuales y colectivos, junto con las lecciones y conclusiones adquiridas de la propia experiencia. La sesión "¿Cuál próxima crisis: lecciones aprendidas del COVID-19?", que estuvo conformada por Sabrina Chao, presidente BIMCO, Stephen Cotton, secretario general ITF, Subramaniam Karuppiah, IAPH / Port Klang Authority, presidente electo / vicepresidente Asia Surasiática y moderado por Ines Nastali, editora de la revista de suscripción de IHS Markit Ports & Harbors. "La colaboración es clave", dice Karuppiah, a lo que Chao de BIMCO agrega que "estamos conversando con otras organizaciones e incluso industrias para ver cómo ellos están lidiando con esta crisis y qué podemos aprender de ellos y qué podemos enseñarnos entre nosotros", mientras que Cotton añade que "si no resolvemos los desafíos del COVID de manera global nos encontraremos de manera constante apagando pequeños ‘incendios’". 

La crisis de los tripulantes es otra oportunidad de aprendizaje que la pandemia ha hecho visible. "Los marineros son las personas que mueven las naves, sin embargo son invisibles", dice Cotton de ITF, quien detalló medidas para mejorar la seguridad y salud de los trabajadores marítimos y portuarios, incluyendo la vacunación de la gente de mar. "El 87% de los tripulantes aún espera sus vacunas y para nosotros este es el verdadero desafío, lograr que los gobiernos entiendan que necesitamos movernos hacia adelante con esto", agrega el secretario general de ITF.

Por MundoMaritimo